Det er vanskelig å ikke forgude Italia .
Det er landet som brakte oss Leonardo Da Vinci, appetittvekkende mat fra pizza til pasta, fortryllende kunst og kultur, motehovedsteder i verdensklasse, vin og det aller beste av det, og kanskje viktigst konseptet med det søte liv (bokstavelig talt oversatt som 'det søte liv'). Det er her du finner det historiske Roma med sine velholdte antikke monumenter og matkultur...Venezia med sin mystiske atmosfære og sine berømte maskeradeballer...og Firenze med sin kunst og kultur og vingårdsdekkede omgivelser.
Men, selvfølgelig, Roma, Venezia , og Firenze er ikke alt dette solfylte, matbesatte, gamle verdenslandet har å tilby. Noen av de mest fantastiske øyeblikkene du kan oppleve er i de små landsbyene som ligger på grønne klipper og historiske småbyer som ligger i det bortgjemte landskapet.
Hvis du, som meg, elsker småbyflukter og rolige landlige tilfluktssteder, vil du finne mange av dem i Italia – flere enn jeg kunne nevne. Men for å komme i gang, her er fem av mine favoritter:
Assisi
Assisi, som ble gjort kjent som fødestedet til Saint Francis, grunnleggeren av den san fransiskanske munkeordenen, er en åsby i Umbria med en storslått knallhvit basilika omgitt av en labyrintlignende by full av små butikker, bakerier og restauranter.
Mine favorittminner fra Assisi er fotturer nedover bakken og vekk fra byen om høsten, omgitt av fargerike løv. På bunnen av bakken overveldet utsikten over basilikaen og byen meg til stillhet. Den lille mursteinsrestauranten bak det tidligere klosteret er det perfekte stedet å stoppe for en pause.
Tavernelle-dalen i Pesa
Med en befolkning på mindre enn 8000, er denne toskanske byen en som ikke mange har hørt om. Noe som er synd fordi det virkelig er noe spesielt – omgitt av vingårder og solsikkefelt og bare 45 minutter fra Firenze med buss (mindre med bil). Det er en liten by med bare ett hovedtorg og en enkelt (men nydelig) kirke. Men med en virkelig landlig opplevelse, er det en sjarmør.
Mens jeg var i Tavernelle snublet jeg over en av deres lite kjente sommermatfestivaler, da hele byen dukker opp for hjemmelaget pizza, fersk pasta og lokal vin, spist og drukket ved store fellesbord fulle av blomstrende italienske samtaler. Da jeg oppdaget festivalen, bestilte jeg to ekstra netter i den lille byen fordi jeg ikke orket å dra uten noen flere av disse måltidene.
I Bia
Bare en kort busstur fra de berømte klippebyene i Cinque Terre, Biassa er en liten landsby på bare 400. Det er en kirke, hvis pittoreske klokketårn reiser seg over byen, en pizzeria (som serverer noe av den beste pizzaen jeg noen gang har spist) ), og et velholdt herberge. Og over byen finner du en rekke turstier som fører ned gjennom fjellene til Cinque Terre-kysten.
For de som ønsker å besøke Cinque Terre, men trekke seg tilbake til et rolig sted uten folkemengdene på slutten av dagen, er dette det.
Garda
Byen Garda ligger ved bredden av Gardasjøen (bildet) – et populært feriemål bare en kort togtur fra Verona, som er blitt kjent som rammen for Shakespeares Romeo og Julie – byen Garda. Et godt bevart historisk sentrum, et gammelt slott og, selvfølgelig, utsikt over innsjøen kombineres for å gjøre dette til en veldig gammeldags europeisk opplevelse. Samtidig som en jevn turismehandel og moderne fasiliteter gjør det til et enkelt sted å planlegge en ferie.
Modena
Vesentlig større enn de andre byene jeg har nevnt - med en befolkning på over 179 000 - Modena klarer fortsatt å føle seg sjarmerende, spesielt langs de brosteinsbelagte gatene i gamlebyen. Dens krav til berømmelse er som fødestedet til balsamicoeddik, en tykk, syrlig, noen ganger søt saus som kjennere spiser ikke bare på salater og biffer, men også noen ganger iskrem.
Personlig elsker jeg Modena for både eddiken (og de fantastiske turene noen av eddikprodusentene tilbyr) og den klassiske italienske sjarmen. Det høylytte åpne markedet er kjent i regionen, restaurantene er i verdensklasse, og det er den enkle gleden av å sitte med en forrett på en smal gate og se folk rusle forbi.
Bilde ©iStock.com/bernsman