'De er borgere av et sted som heter Vanuatu ... vi forstår at det er en øy eller en gruppe øyer et sted i Stillehavet.'
Det sa Sør-Afrikas justisminister Ronald Lamola I forrige uke, da det viste seg at landets to mest ettersøkte flyktninger var løslatt fra fengselet i De forente arabiske emirater.
Vijay og Ajay Gupta er veldig, veldig dårlige menn. Under presidentskapet til Jacob Zuma fra 2009 til 2018, ranet disse indiske immigrantene sørafrikanske skattebetalere for så mye som 32 milliarder dollar. Med samvittighet fra Zuma og tjenestemenn som var lojale mot ham, overtok brødrene i hovedsak hele offentlige avdelinger, og styrte offentlige kontrakter til sine egne selskaper til fantastisk høye priser.
Etter at Zuma ble fjernet fra kontoret i 2018, flyktet Guptas raskt til UAE. De ble snart siktet for flere tilfeller av korrupsjon av sørafrikanske domstoler. I 2019 sanksjonerte USA brødrene, og satte dem på en liste over forbudte personer under terrorisme og finansiell etterretningsregler.
Tidlig i 2022 utstedte Interpol en rød melding for dem, og krevde at ethvert land som pågrep dem skulle holde dem i påvente av utlevering til Sør-Afrika. Sør-Afrika sendte umiddelbart en utleveringsforespørsel til UAE.
Så, i forrige uke, ble sørafrikanere sjokkert over å høre at UAE i all hemmelighet hadde avslått utleveringsforespørselen tilbake i februar, hvorpå brødrene forlot landet. En del av den juridiske begrunnelsen for å avslå Sør-Afrikas forespørsel var at UAE ikke har en utleveringsavtale med Vanuatu. De forente arabiske emirater har vært tause om hvorfor de avslo utleveringsforespørselen uten å informere Sør-Afrika før mer enn en måned senere.
Stillehavsøynasjonen Vanuatu har solgt pass siden midten av 90-tallet. Det regnes som en av de billigste og raskeste andre passprosessene i verden. Søkere kan søke eksternt og få utlevert pass uten noen gang å sette sin fot i landet. De går for øyeblikket for $130.000 hver.
De siste årene har Vanuatu generert hoveddelen av statens inntekter fra programmet for statsborgerskap for salg. Det tillater regjeringen å betale ned gjelden sin og til og med ha et budsjettoverskudd. Tusenvis av individer har fått Vanuatu-borgerskap på denne måten i løpet av de siste tre til fire årene. Mange av dem har aldri engang vært på øyene.
Men mange av disse nye vanuatuanerne er ettersøkte kriminelle, korrupte forretningsmenn og morderiske politikere. Vanuatu-borgerskap er spesielt attraktivt for ondsinnede fordi landet lar innbyggerne enkelt endre navn. Når de har fått utstedt et nytt pass under det nye navnet, kan de reise inkognito til land der de kan være ettersøkt for forbrytelser ... og begå flere av dem.
Det er nesten helt sikkert det Gupta-brødrene hadde i tankene da de kjøpte Vanuatu-passene sine. Gitt milliardene de stjal fra Sør-Afrika, var kostnadene for dem bare lommepenger.
Nylig etterretning fra Vanuatu selv sier at landets finansiell etterretningsenhet advarte landets statsborgerskapskontor om at Guptas kan forsøke å skaffe passet deres. Til tross for dette har brødrene tilsynelatende skaffet seg Vanuatu-borgerskap en gang i løpet av de siste 12 månedene – en tid da en Interpol-arrestasjon-on-sight Red Notice var aktiv. Vanuatu er medlem av Interpol og forpliktet til å respektere en rød melding.
Det tyder på at det ble utbetalt ytterligere bestikkelser til tjenestemenn i Vanuatu. Igjen vil beløpene være ubetydelige for Guptas.
Denne beklagelige sagaen illustrerer en av de viktigste hensynene når du leter etter et annet pass: vil det gjøre deg enda verre?
Gupta-brødrene var tydelig desperate. Mens de var på flukt fra Sør-Afrika, ble EU lei av Vanuatus slappe tilnærming til statsborgerskap og fratok den visumfri tilgang. Andre land har gjort det samme, og flere vurderer det. Til slutt vil folk som Guptas bli fanget i en stadig minkende krets av land som vil ønske dem velkommen med sine Vanuatu-pass.
Dette reflekterer et skille i statsborgerskap etter investeringsunivers.
Land som Malta og Kypros som også har solgt pass – om enn for mye høyere priser – har også opplevd bemerkelsesverdige eksempler på korrupsjon og ulovlighet i statsborgerskapet gjennom investeringsprogrammer. De har kommet under intenst press fra EU, USA og andre jurisdiksjoner enten for å stramme inn protokollene eller avslutte programmene helt. Den implisitte trusselen er tap av EU-medlemskap, visumfri tilgang og andre forhold til store økonomier.
Derimot har de fleste av de passselgende karibiske øylandene ryddet opp i handlingene sine. Programmene deres opplevde lignende tannproblemer da de ble lansert på 90- og begynnelsen av 2000-tallet.
Men etter at Canada trakk tilbake visumfri tilgang til Dominica for rundt ti år siden på grunn av statsborgerskap gitt til kinesiske kriminelle – og EU truet med å følge etter – fant en bølge av alvorlige reformer sted. I dag regnes disse programmene som overordnet. USA erkjente nylig stille gyldigheten av programmene deres i diplomatiske møter med karibiske stater.
De fleste av Sør-Afrikas 60 millioner innbyggere har nå en ekstremt dårlig oppfatning av Vanuatu. Det samme gjør mange av Sør-Afrikas venner i resten av verden. Det kommer til å gjøre det å ha et Vanuatu-borgerskap og pass til et økende ansvar i årene som kommer.
Hvis du er interessert i å skaffe deg et annet pass gjennom investering, ikke la dette skje med deg. Søk råd fra legitime eksperter som har dine beste interesser i tankene ... ikke bare gebyrene de kan tjene ved å selge et søppelpass til deg.
Ted Baumann er International Livings sjef for global diversifiseringsekspert. Han har reist til nesten 90 land og er dobbelt statsborger i USA og Sør-Afrika. Ted har blitt publisert i internasjonale forskningstidsskrifter, så vel som i medier som Barrons, Forbes og Cheddar. Lær mer om Ted Baumann her .
