Tilbake på universitetet studerte jeg russisk språk. Jeg kunne like godt ha studert mars for alle de gode «ferdighetene» mine i russisk språk ga meg da kjæresten min, Yuliya, og jeg gikk inn på en georgisk restaurant langs Krim-kysten nylig.
Selv om jeg kan lese det kyrilliske alfabetet, og selv om jeg fortsatt kan oversette et begrenset antall ord, hadde jeg absolutt ingen anelse om hva 98 % av menyen fortalte meg. Selv bildene gjorde lite for å beskrive hva en bestemt matvare egentlig kan være. Er det lam eller storfekjøtt ... eller et innmatprodukt jeg ikke vil ha? Og det var ingen måte Yuliya kunne oversette hvert ord på menyen for meg – vi hadde vært der hele natten og lest i stedet for å spise.
Det er slik i mange land jeg besøker, spesielt i regioner der vestlige turister er en merkelig ting, som de er på Krim, som fortsatt er underlagt sanksjoner fra USA og EU. Utenom hotellkaféer og hvilke internasjonale restaurantkjeder som måtte eksistere, er engelsk en sjeldenhet på mange menyer. Du sitter enten fast i håp om at servitørene snakker litt engelsk og kan hjelpe deg med å finne noe du kanskje liker; eller du stoler på en lokal du kanskje reiser med, og håper du ikke belaster tålmodigheten deres med spørsmål om alt på menyen; eller du bare gambler og peker på noe og håper på det beste.
Det var i hvert fall slik det pleide å gå. Mens jeg satt ved bordet og så på alle de kyrilliske bokstavene som hånet meg for ikke å være en bedre student, trakk jeg frem iPhonen min for å skrive noen ord inn i Google Translate-appen. Det var da, for første gang, jeg så alternativet 'kamera'. Hmmm, jeg lurte på...
Jeg pekte på telefonen mot menyen ... og som en eldgammel alkymist som forvandlet bly til gull, bøyde disse gale kyrilliske bokstavene seg umiddelbart, rett foran øynene mine, seg til gjenkjennelige engelske ord. Lam med tomater, paprika og krydder? Det høres utrolig ut akkurat nå, tenkte jeg.
For meg var det nesten magisk. Til og med Yuliya, som ler av begeistringen min, la merke til at jeg var som et barn med en ny juleleke.
Og det var jeg på en måte.
Jeg er en inkarnert verdensreisende og har vært det siden jeg var liten. Men språk har alltid unnsluppet meg. Jeg har prøvd ikke bare russisk, men spansk, fransk, tysk, kinesisk og norsk. Ingen av dem satt fast. I beste fall kan jeg bestille en burger inn Barcelona , ingen løk... og jeg kan telle til syv i St. Petersburg etter å ha bestilt en flaske med sprudlevann. På grunn av det har restauranter alltid vært en kilde til litt stress når jeg reiser. Jeg hater virkelig ideen om å stikke innom en kantine, ikke ha noen anelse om hva som står på menyen, og bestille noe som viser seg å være, vel, sjofel. Jeg må tvinge det ned, uansett hvor ubehagelig det er, fordi jeg tror at når du er i et annet land, spiser du det du får, som et tegn på respekt og for å ikke være den amerikanske.
Få tilgang til alternativer du ville ha gått glipp av før.
Så det er derfor jeg synes denne Google Translate-kamerafunksjonen er så strålende. Den åpner opp verden fordi den lar deg oversette alt rundt deg, umiddelbart, bare ved å peke på telefonen: plakater, reklametavler, veiskilt, menyer, rutetider for lokaltrafikk, hva som helst. I hovedsak lar den deg få tilgang til alternativer du sannsynligvis ville ha gått glipp av før. For meg betyr det at jeg nå kan vandre inn i et hvilket som helst hole-in-the-wall spisested som fanger meg og finne noe jeg vil like.
Enda bedre, det fungerer uten internettforbindelse. Og det er et virkelig pluss noen steder.
For eksempel, på grunn av sanksjoner på Krim, fungerte ingen av iPhone-ene mine (en irsk, en tsjekkisk). Så borte fra hotellet mitt var internett rett og slett ikke et alternativ. Jeg hadde ingen mobilforbindelse for mobiltilgang, og selv der jeg fant gratis Wi-Fi i restauranter og kaffebarer, måtte den nødvendige tilgangskoden sendes via SMS ... som er umulig å motta når det ikke er noen mobiltjeneste.
Men med riktig planlegging kan du enkelt navigere deg gjennom et hvilket som helst fremmedspråk nå.
Og planleggingen er ganske enkel: Bare last ned språket til telefonen.
Da jeg var på hotellet, åpnet jeg Google Translate-appen min og lastet ned russisk slik at appen kunne oversette for meg når jeg var offline, borte fra enhver internetttjeneste. Det er det. Det er all planleggingen som trengs.
Etter hvert som jeg flyttet rundt på Krim med Yuliya, stolte jeg mindre og mindre på henne for menyoversettelser, og jeg fant ting jeg ville ha som jeg ikke ville ha tenkt på å be henne se etter – for eksempel en bringebærmyntete i et konditori i Sevastopol.
For å være sikker, ingenting er perfekt. Ord oversettes noen ganger feil. Og når du beveger kameraet rundt, blander ordene seg og endrer betydning, slik at du ikke alltid er 100 % sikker på hva du bestiller. Men, ærlig talt, det er som å si at det gratis glasset med vann er litt for varmt etter at du har vært borte i ørkenen i en uke.
For alle som reiser globalt og ikke snakker språket uansett hvor du går av, er denne strategien med å laste ned det lokale språket til Google Translate-appen din og deretter bruke kameraet til å lese alt på engelsk – spesielt menyer – en spillskifter .
Bare husk, ta med en reservestrømforsyning, i tilfelle telefonen din går død.