Kom deg vekk fra turistattraksjonene, og du vil oppdage en mye mer fredelig side av Kroatia. ©iStock/XBRCHX
For noen år siden ville jeg ha klumpet meg Kroatia inn med Bosnia-Hercegovina, Ungarn og Slovenia – østeuropeiske land med nyere sovjetiske fortid og kamper for uavhengighet. Det var en viss steinete strenghet som kom til tankene.
Men jeg innrømmer gjerne at jeg aldri har tatt mer feil om et sted enn Kroatia. Og jo mer jeg utforsker dette landet, jo mer gåtefull blir det...
Med over 1100 miles med kystlinje langs det østlige Adriaterhavet, og en skjærgård med tusenvis av øyer (1246, for å være nøyaktig), føles Kroatia helt Middelhavet. Gamle, brosteinsbelagte veier baker under den alltid glødende solen; lokalbefolkningen oser av en følelse av fred med sin plass i verden.
Men Kroatia er mye mer enn kystlinjen. Den slenger seg rundt i Bosnia-Hercegovina og håner sine landfaste naboer, Ungarn og Serbia, ved å gjøre krav på rikelig frodig innland for å komplettere dens vidstrakte kyst.
Kroatia, som sitter over Adriaterhavet fra Italias østkyst, har historiske maritime bånd til det koloniale Venezia, og enda dypere røtter i Romerriket (den romerske keiseren Diokletian trakk seg tilbake i den kroatiske byen Dele ).
Etter å ha reist i nesten to år gjennom de solfylte delene av Europa, er Kroatia fortsatt et av mine beste reisemål. Jeg er en amerikaner, men jeg bodde i Storbritannia fra 2012 til 2021. Etter covid-låsingen var jeg sikker på bare én ting: solrikere himmelstrøk ringte.
Etter min partner Andrew (en nydelig skotte jeg overbeviste om å henge med meg for livet) og jeg reiste til alle klassikerne— Spania , Portugal , Hellas , Italia — Vi hadde lite penger og enda lavere med EU-visum. Så vi så på et kart, så Kroatias enorme kystlinje, så opp den kommende værmeldingen (varmere enn Italia), og viktigst av alt, Airbnb-prisene (mindre enn halvparten av alle steder vi hadde vært så langt). Vi booket det!
Våre første satsinger var til turistsentrene, Dubrovnik , Spilt, and Zagreb . De strålte og yret i all sin solskinnsglans. Tydeligvis var vi ikke de eneste som hadde våknet til mulighetene i Kroatia.
Det var under vårt tredje opphold i Dubrovnik at vi bestemte oss for å komme oss mer ut. Det var her Kroatia ble interessant. Så mye av landet som ligger utenfor de brummende metropolene er overfylt med naturlig skjønnhet (som Plitvice-innsjøene), god mat (istrisk ekstra virgin olivenolje er utenomjordisk), og de vennligste menneskene (bundet med grekerne).
I januar i år ble Kroatias offisielle valuta euro. Men bolig, mat og transport er fortsatt halve prisen av Italia og andre store middelhavsdestinasjoner – og det er like, om ikke mer sjarmerende. Kroatia utenfor allfarvei er lett enda mindre enn halve prisen, og mer enn dobbel sjarm!
Kom deg vekk fra folkemengdene, og du vil oppdage at Kroatia er en av de siste bastionene i det autentiske, uskadede Sør-Europa.
Nedenfor er tre av mine beste valg for å oppleve Kroatia som en lokal.
Duga Resa: Det virkelige Kroatia
Mellom kysten og innlandet i Kroatia, smalner landet inn til en klemme. Det er her, et steinkast fra Slovenia, du finner den lille, men travle landsbyen Duga Resa. Det er preget av frodige, bølgende åser, gårdshus i landskapet og lukten av brennende peiser. Fra oven kan du til og med tro at du var i Sveits. Befolkningen består av omtrent 96% kroater, så hvis den er det bona fide Kroatia du er ute etter, dette er stedet.
Duga Resa er en selvforsynt liten landsby med alle de forventede bærebjelkene, mange restauranter, supermarkeder, kafeer, bensinstasjoner og kirker, men forvent å gjøre mye gestikulering da folk vanligvis ikke snakker engelsk der. Men lokalbefolkningen er alltid glad for å kommunisere med deg ved å bruke de tre kroatiske ordene du har lært utenat.
Som regel, når vi reiser til disse avsidesliggende områdene, søker Andrew og jeg alltid Airbnb-rom i noens hjem, siden det gir muligheten til å bo blant lokalbefolkningen ... inne i boblen, for å si det sånn. Det er så mye magi inne i den boblen – skjulte flekker, uskreven lokal kunnskap og konstant tilgang til vennlig veiledning.
For eksempel umiddelbart etter vår ankomst til vår Airbnb i Duga Resa ble vi kjørt ut igjen i all hast da Airbnb-verten vår hadde det på god myndighet i landsbyen at dette ville være årets siste ordentlige badedag. (Vi besøkte en måned i slutten av august. Airbnb-regningen vår var på rundt $1200 totalt.)
Så vi dro for å svømme. Det bankende hjertet til Duga Resa er den kolossale, saktegående elven Mrežnica. Vi var ikke forberedt på den idylliske scenen som utspilte seg foran oss: familier som bader, elskere som roer, ender som bader. I disen av sensommersolen traff det hele meg som et glemt minne; latter, bevegelse, ny og gammel kjærlighet, varme, frisk luft, god mat og klar himmel.
Dette er stedet som hele Duga Resa går i bane rundt. Enten det er piknik eller fiske eller grilling, på en varm dag, er det her du finner lokalbefolkningen og mange folk fra de omkringliggende landsbyene også. Dypt inne i det pastorale landskapet i Kroatia er en mild, mild fred umulig å finne i de travle turistsentrene.
Etter svømmeturen hadde verten vår tilberedt eplepai, røkt kjøtt, ost, oliven, vin og hjemmelaget brød som vi alle kunne dele. Det var ikke ulikt en scene rett ut av det toskanske landskapet.
Sjansen til å sole seg i en halcyon enkelhet er bare ett tilbud av Duga Resa og de omkringliggende landsbyene.
Det er utallige lokale festivaler over hele året, markeder som er fulle av fersk frukt, grønnsaker, kjent hjemmelaget rømme, alle slags lokale delikatesser og smilende lokalbefolkning som alltid blir positivt overrasket over å se en ikke-kroatisk utforske Kroatia utenfor åpenbare destinasjoner.
Knežica: For Dubrovnik-dager og fredelige netter
Knežica er overskygget av naboen, den store befestede byen Dubrovnik – sannsynligvis den mest kjente byen i Kroatia.
Knežica ligger rett over fjellkjeden som rammer inn Dubrovnik, og den ligger lavt og stille i en kjølig, solfylt dal. Den har en livlig befolkning på 148 mennesker og er helt i bolig, så hvis lange turer og lange lur i solen er ideen om en god tid, er dette stedet for deg.
Vi er digitale nomader, så Knežica ga oss muligheten til å jobbe fra en stor balkong med utsikt over en fjellside, som definitivt slo de mørke, trange leilighetene i Dubrovnik.
Jeg kjenner Knežica ganske enkelt som «Marijas landsby». Marija var vår Airbnb vert og hun gjorde det til sin høytidelige og hellige plikt å passe på oss (Knežica er full av de vennligste kroatene jeg noen gang har møtt). For å bo i Knežica har du ikke noe annet valg enn å være 'inne i boblen', siden det ikke finnes hoteller, restauranter eller butikker. Du må bestille en av få Airbnbs.
Dette området er fylt med romantiske, smuldrende gårdshus og et kaleidoskop av jungellyder, mens en tett, fuktig skog strekker seg fra dalen til fjelltoppen ovenfor. Denne landsbyen er for både de mest hardbarkede isolasjonistiske reisende og de som ønsker å gifte seg med fredelige netter med travle dager, siden det bare er en 10-minutters kjøretur rundt fjellet Srđ (uttales serg ) til ståheien i Dubrovnik.
Å leie en bil ville være et ideelt alternativ, siden det ikke er noen bussforbindelse mellom Dubrovnik og Knežica. Men vi ble i fem uker uten bil og overlevde. Vi dro til og fra byen når vi trengte det. Uber i Kroatia er utrolig billig (ca. €5 [$5.35] eller mindre til sentrum av Dubrovnik).
For det meste var dagene mine fylt med turer til det gamle gårdshuset ved siden av, hvor jeg lå på den gamle, forlatte verandaen og så på de lokale, ville hvite hestene beite i de gjengrodde hagene.
Men andre dager dro vi inn i Dubrovnik, hvor vi spiste champagne med utsikt over marinaen, tilbrakte timer i byens museer, spiste livets beste pasta kl. Carmen Trattoria , og kjøpte den styggeste Game of Thrones skjorter jeg noen gang har sett. Livet handler om balanse. Knežica gjør det hele mulig.
Kaštela-regionen: Kroatias vakreste kystlinje
Kaštela-rivieraen ville være kronjuvelen til de fleste kystlinjer. Men den sitter som en glemt elsker ved siden av den største byen på den kroatiske kysten, Split – en vakker historisk by med skinnende hvit marmor overalt; en livlig havn; og følelsen av et friluftsmuseum.
Men du finner meg ikke der. Du kan finne meg nipper til vin og sopper til meg kaldpresset olivenolje med nybakt brød langs de endeløse strandpromenadene i nabolandet Kaštela Riviera.
Kaštela er faktisk en region som består av syv byer, som alle er sentrert rundt enten et fort eller et slott bygget på 1400- eller 1500-tallet. Vingårder, eldgamle kirker, glitrende strender som besøkes av bare noen få lokalbefolkning, prisbelønte 24-timers bakerier og dusinvis på dusinvis av restauranter ved sjøen gjør disse 16 mil med kystlinje til et mekka for prakt ved havet.
Men på ekte kroatisk vis er ikke kysten alt Kaštela-regionen har å tilby. Vi bodde i over en måned i den romantiske landsbyen Kaštel Stari. Leiligheten vår lå like utenfor sentrum av byen, plassert på en fjellkjede som så ut over den dalmatiske kysten nedenfor. Vi var omgitt av rike olivenlunder og tilbrakte dagene våre med å lese i solen til sikadens søvnige kvitring, bade og utforske nærliggende steder, for eksempel hvilestedet til Kroatias egne stjernekrysset elskere , Miljenko og Dobrila.
Som legenden sier, ble deres unge kjærlighet avkortet av deres stridende Kaštela-edle fedre på 1600-tallet. De jaget hverandre over hele Kroatia og Italia for å bli gjenforent, rømte fra klostre, brøt ut av fengselet og betalte til slutt den evige prisen for å være sammen igjen. Deres felles gravstein er i St. John-kirken i Kaštel Rušinac.
Disse mystiske dramaene er vevd inn i stoffet til Kaštela-rivieraen. Det er et sted for å slappe av blant olivenlundene i fjellene, kjenne sjøen sprøyte forsiktig mot ansiktet ditt mens du ser robåter duppe til havets rytmer utenfor vinduet ditt, eller gå deg vill i svingete gater.
