Glenn og Fiona Howard hadde besøkt Sri Lanka mange ganger på ferie, og alltid hatt glede av dens rike kultur, vennlige mennesker og vakre klima, men de trodde aldri på disse feriene at de en dag ville kalle det hjem. De var bare for opptatt til å tenke langsiktig.
Faktisk, i løpet av deres arbeidsliv i byen Melbourne, Australia , paret så ikke engang mye til hverandre. 'Vi jobbet begge i sykepleie,' sier Glenn. «Jeg var teatersykepleier og jobbet dager og kvelder, og Fiona jobbet nattskift som assisterende direktør for sykepleie. De fleste dagene krysset vi stier eller utvekslet noen ord. Våre korte samtaler dreide seg alltid om vår unge sønn, Yannick.» Du kan forestille deg presset.
Utslitte mentalt og fysisk hadde både Glenn og Fiona helseproblemer som ikke burde oppleves av folk i slutten av 40-årene. Det kalde været i Melbourne påvirket Fionas leddgikt, og hun hadde smerter hele vinteren. De visste at de trengte en forandring. Som et svar på deres bønner, oppdaget Fiona at hun var i stand til å ta betalt lang tjenestepermisjon i ett år. Dette var starten på reisen deres. 'Glenn og jeg bestemte oss for å ta denne tiden unna og gi oss selv ikke bare en sårt tiltrengt pause, men muligheten til å oppdage hverandre igjen, reise og helbrede.'
Sri Lanka var øverst på Glenn og Fionas liste, gitt de glade minnene de hadde fra feriene på øya. De fant leietakere til familiens hjem, som ville bringe inn noen nyttige midler hver måned, pakket kofferten og dro direkte til Sri Lanka.
Den opprinnelige planen var å leve i ett år, lade opp batteriene og komme uthvilt tilbake til Melbourne. Ingen av dem hadde noen intensjon om å pensjonere seg, og det var definitivt ikke deres intensjon å bo permanent på Sri Lanka. «Språkbarrierer, tilpasning til kulturelle normer, få venner; det var noen problemer vi måtte takle. Men vår primære bekymring var Yannick, sier Fiona. Å rykke opp sin ni år gamle sønn fra det eneste livet han kjente og ta ham langt vekk fra besteforeldre, venner og annen familie virket ganske skummelt for både Glenn og Fiona.
De trenger ikke ha bekymret seg. «Sri Lanka har en omfattende expat samfunnet, folk flest snakker engelsk, og det internasjonale skolesystemet er uten sidestykke. Vi registrerte sønnen vår på British School hvor mange av barna til utvandrerforeldre går. Yannick ble raskt venner med barn fra hele verden og gikk over i sitt nye liv ganske problemfritt.»
Etter en overraskende sømløs overgang, slo alle tre seg ned i sine nye omgivelser i hovedbyen Colombo, i et sjarmerende lite hjem med en hage fylt med trær, blomster og fugler. Det luksuriøse livet de fant var ingenting som hvordan de hadde levd i Melbourne. Mer enn noe annet hjalp livet på øya dem til å oppdage skjønnheten i å ikke gjøre mye.
Tropisk frukt hver morgen, tilberedt av vår kokk.
'Arbeidskraft er ganske billig, og de fleste ansetter hushjelper,' sier Fiona. «Det var fantastisk å våkne hver morgen til solskinn og til fuglekvitter. En nybrygget kanne med Ceylon-te med en autentisk srilankansk frokost med fersk tropisk frukt og kremet ris ventet på oss hver morgen, dyktig tilberedt av vår kokk. Vi ble absolutt vant til å bli bortskjemt.»
Familien fant kjærlighet, tilknytning og glede. 'For første gang siden vi giftet oss var vi i stand til å koble sammen, bruke tid og nyte å være sammen,' sier Glenn. 'Vi trengte ikke skynde oss tilbake til jobbene våre, og bare tanken på det var så befriende. Sri Lanka, som ligger sentralt, gjorde det ganske rimelig å reise til land som India, Vietnam, Malaysia, Thailand eller til og med Europa.» Glenn og Fiona oppdaget også at de ikke trengte å gå så langt for et eventyr.
«Sri Lanka er en så skjult perle. Kulturen dateres tilbake over 2500 år, og å oppdage dens eldgamle historie gjennom reiser var fantastisk. Hver del av denne lille øya varierer fra sted til sted, og hvert sted er ganske fantastisk, sier Fiona.
Øya Sri Lanka dekker bare 25 000 kvadratkilometer, omtrent det samme som staten Georgia. Nye motorveier gjør det enkelt å reise. «Vi besøkte nasjonalparker og kjørte i åpne safarijeeper for å se elefanter og leoparder, klatret i eldgamle fjell for å se historiske steder, besøkte templer og ruiner, holdt beskyttede skilpadder i håndflaten, drakk deilig te på teplantasjene, så skoler med delfiner og praktfulle blåhval. På kveldene med dagsturer lå vi på vakre strender for å se strålende solnedganger,» minnes Fiona.
Etter ni måneders opphold på Sri Lanka, revurderte Glenn, Fiona og Yannick livene sine. De elsket alle sitt nye hjem, men både Glenn og Fiona forsto at det å bo der permanent var annerledes enn å bo i ett år. Det var mye å tenke på. De var begge fortsatt ganske unge, og alle ønsket å gjøre noe med livene deres som var meningsfylt for dem personlig. De måtte sjekke langtidsvisum, helseforsikring, tilgjengelig arbeid eller muligheten for å starte en bedrift. Heldigvis hadde de knyttet solide forbindelser med andre expats og møtt erfarne lokale folk som var i stand til å lede dem mot de beste måtene å gjøre Sri Lanka til deres permanente hjem.
En ting som ga dem trøst var at Yannick var ekstremt godt bosatt på skolen sin og elsket alle aspekter ved å bo på Sri Lanka. 'Å se ham lykkelig gjorde vår beslutning om å bo permanent på Sri Lanka så mye lettere,' sier Glenn. 'Vi leverte oppsigelsen vår til jobber tilbake i Australia som ikke så ut til å passe til vår livsstil lenger.'
Med den avgjørelsen som ble tatt, føltes det som en vekt ble løftet av skuldrene deres. Deretter kom beslutningen om å bo i Colombo, eller å forgrene seg til sørspissen av Sri Lanka, kjent for sine surfe- og blåvannsstrender. Avgjørelsen var en utfordring for familien, siden hvert sted hadde sine egne plusser og minuser. 'Både Yannick og jeg er strandbomser,' sier Glenn. 'Vi elsker å gå barbeint i shortsene våre på stranden og svømme i det varme vannet i Det indiske hav.'
Fiona elsket imidlertid bylivet. «Så mye som jeg liker stranden, elsker jeg luksusen ved å bo i byen, med shopping, fantastiske restauranter og flotte natteliv. De internasjonale skolene er også stort sett lokalisert i byen, og vi trengte Yannick for å gå på en god skole, sier hun.
Colombo er ekstremt kosmopolitisk. Shoppingen er variert, matutvalget er stort, kunst- og kulturscenen er inspirerende. Nattelivet inkluderer jazzbarer, levende pianomusikk, danseklubber og et av Sørøst-Asias eldste orkestre. Alt er praktisk plassert, inkludert de internasjonale skolene. Et stort fellesskap av expats i byen inkluderer diplomater, de som jobber i ideelle organisasjoner og expats som har valgt å jobbe eksternt eller trekke seg tilbake på Sri Lanka. Det er en spennende blanding. Det kan imidlertid bli ganske dyrt å bo i byen. Månedlig leie for et to-roms hus eller leilighet kan variere fra $600 til $3000, avhengig av hvor nært du er sentrum og hvilket utvalg av bekvemmeligheter du leter etter.
Et par kan leve for mindre enn 1750 dollar i måneden.
I sør, derimot, er livet mer avslappet. Du tilbringer dagene hovedsakelig på stranden eller i hagen. Du kan våkne opp hver morgen, spasere nedover stranden og finne et flott lite sted å spise kaffe og frokost for mindre enn $2. Utvandrermiljøet består for det meste av pensjonister. Den største fordelen er at et par kan få et anstendig hus, ansette en hushjelp og bo komfortabelt her for mindre enn $1750 i måneden.
«Vår beslutning om hvor vi skulle bo var basert på to ting. Skolegang for Yannick og veien som både Fiona og jeg ønsket å gå personlig, sier Glenn. 'Det var drømmen min å drive en Airbnb, og vi bestemte oss for å gjøre dette i Weligama, et turistområde på stranden i den sørlige delen av Sri Lanka.'
Glenn og Fiona kjøpte et gammelt hus og renoverte det til å bli et moderne bed-and-breakfast, samtidig som de beholdt sin antikke sjarm. De la til et basseng og stuepike til eiendommen og leide inn lokale arbeidere som skulle bo i, ta seg av og lage mat til gjestene deres. Huset fungerer også som familiens helge- og feriested og vil til slutt bli deres primære hjem når Yannick fullfører videregående skole. Det er en times kjøretur fra byen, så de kan komme dit ofte.
I løpet av uken liker Howards å bo i byen, møte venner, shoppe og være en del av byens pulserende kultur. Fiona liker å jobbe deltid på et sykehus og bidra med sin kunnskap innen sykepleie. De liker alle å kjøre til hjemmet sitt på stranden for avslappende helger, og selv om Glenn legger ned noen timer hver gang for å ta seg av forretningsadministrasjonen, er livet på strandhuset en tid for dem alle til å slappe av og nyte kysten. miljøet og dets rike natur.
'Lange turer på stranden, en svømmetur hver morgen i bassenget, se på solnedgangen mens du nipper til kald øl og spise fersk sjømat er det livet handler om for oss,' sier Glenn.
'Vi har virkelig det beste fra begge verdener,' innrømmer Fiona. «Byliv og strandliv, på en øy med rette kalt Det indiske hav perle. Savner vi Australia? Ikke egentlig. Men vi savner familiene våre noen ganger.» Men det er på ingen måte et liv i eksil. Hele familien reiser tilbake til Australia minst en gang i året, og stopper underveis for å oppdage et annet reisemål på mellomlandinger. 'Vi har en jevn inntekt fra bed-and-breakfasten og utleien vår i Australia,' sier Fiona. «Når vi ser tilbake, virker det stressende livet vårt i Australia som en vond drøm. Det eneste vi angrer på over å endre livet vårt er at vi ikke gjorde det før.»