Det lille flyet med to propeller vevde og guppet på en oppstrøm da det begynte sin flagrende nedstigning på rullebanen. Fra de små vinduene hadde naturen under vår 50-minutters flytur fra San José vært spektakulær ... frodige grønne åssider og buktende elver, og få befolkningssentre å snakke om. ( Costa Rica hevder den høyeste tettheten av beskyttet, reservert og nasjonalparkland i ethvert land, hjem til en halv million arter av planter og dyr.)
Da flyet vaklet til stopp ved enden av rullebanen, mumlet passasjeren foran meg (12 av oss stappet som wienerpølser i en liten boks) et mykt 'Pura Vida' og strøk raskt et korstegn over hans bryst.
Tidlige morgener tilbrakte sløving i hengekøyen.
Det var den samme setningen som ble brukt av flyplassdesk-agenten i San José etter å ha veid bagasjen min, da han vinket meg til å bli med den på vekten. 'Vi må vite din kombinerte vekt.' Da jeg så ansiktsuttrykket mitt: 'Det vil være vår hemmelighet.'
Rent liv er en fengslende setning i Costa Rica...hei, farvel, takk, du er velkommen, ha en fin dag, hvem bryr seg, ikke la det plage deg. Bokstavelig talt oversatt som 'rent liv' eller 'godt liv', betyr det stort sett 'alt er flott.'
Og den 'ikke- bekymre deg-vær-happy' sinnstilstanden er absolutt det vi var ute etter på denne turen, vår første badeferie siden lenge før pandemien. Vårt oppdrag: Å lene seg tilbake, slappe av og ikke gjøre noe mer enn å utforske så mange som mulig av de dusin distinkte buktene og strendene gjemt langs Papagayo-bukten mellom de kuperte oddene på Santa Elena-halvøya i nord og Cabo Velas i sør .
Ut av flyplassen og inn i leiebilen vår, var vi klar til nærmeste strand, Kokosstrender , en kort og enkel 25-minutters kjøretur unna. Vi var snart i strandbøylene våre og gravde i tallerkener fylt med calamari og reker, på restauranten El Ancla ved vannkanten, med iskalde cervezaer i hånden.
I sporten med folk som ser på skuffet ikke dette front-og-senter synspunkt. Smilende lokalbefolkning med glade barn som svinger Tarzan-aktig fra vinrankene til et enormt Banyan-tre, rosenrøde turister i solhatter og flip flops, utvandrere med hunder som ikke oppfører seg … alle ute for å nyte det varme solskinnet og den vakre utsikten over havet.
'Rent liv , sa servitrisen da vi dro. Neste opp, et stopp for forsyninger ... mørkebrent costaricansk kaffe og litt frukt til frokost, og ost, kjeks, øl og vin for stjernekikking.
Byen Coco ligger tilbaketrukket fra stranden, og er det kommersielle og nattelivssenteret i denne strekningen av Papagayo-bukten, en liten del av den 400 mil lange stillehavskysten langs Nicoya-halvøya ellers kjent som Costa Ricas 'gullkysten'.
Etter å ha hentet nøklene til den superluxe leiligheten vi ville kalle hjem de neste fem dagene, dro vi opp bakken. Opp, opp, oppover en svingete, sporete vei kjørte vi, i noe som til tider virket som umulige vinkler oppover, takknemlig for at vi hadde leid en 4×4.
'Pura Vida,' sa mannen min Dan.
Kjøreturen - som minst en av oss likte i all hemmelighet - mer enn lønnet seg med den superstore, ikke-se bort utsikten fra leilighetens terrasse. Milevis og miles og miles av det blåste havet, en snert av små grønne øyer i det fjerne og bortenfor dem Santa Elena-halvøya og enda lenger, et disig Nicaragua.
Det var vanskelig å rive oss fra det uendelige synet. Tidlige morgener ble brukt på å slappe av i hengekøyen og sene ettermiddager i evighetsbassenget med saltvann vi hadde helt for oss selv. De fleste kvelder fikk vi amme en flaske vin, fascinert av den synkende solen.
Et par ganger klarte vi imidlertid å komme oss ut og få med oss solnedgangen fra et bord ved stranden på Father Rooster's Bar and Grill, det eneste virkelige kommersielle foretaket på Playa Ocotal, bare fem minutter nedover bakken.
Med svart vulkansk sand som glitrer som bittesmå diamanter i sollys, er Ocotal en utpekt 'Blått Flagg'-strand, noe som betyr at den er en av landets reneste. Det er knapt noen bølger her, perfekt for vading og svømming, spesielt hvis du – som meg – ikke er en fan av dunkende surfe.
Nesten alle strendene langs Papagayo-bukten hevder faktisk denne typen sløve, latbølge-persona. For surfestrender må du dra lenger sør langs Nicoya-halvøya for å Tamarind , Nora , og Samara .
Deilig grønne (i regntiden) tredekte klipper slår armene rundt Ocotals lille halvmånebukt, med steinete utspring i hver ende som, ved lavvann, avslører små tidevannsbassenger opptatt med små fisker, krabber, havstjerner og mer. Ved høyvann gir dette utmerket snorkling, og du kan leie utstyr fra en lokal fyr på stranden ... når han er der, altså.
Ikke gå glipp av Father Rooster's for solnedgangscocktailer. Og bli til middag. Bord med levende lys på sanden, fersk ceviche, deilige kokosnøttreker eller dagens fangst, kalde cervezaer eller ferskpresset fruktjuice med en skvett rom eller gin ... akkompagnert av et beroligende rolig, jazzy soundtrack ...
Jeg valgte (hva annet?) en Pura Vida Fizz—vannmelon og limejuice sprutet med gin. Og hva sa servitøren da han parkerte den på bordet? Jepp. ' Rent liv .'
Da hadde vi lettet inn i denne strandlivet-tingen ganske fint. Forskere sier at det er et bevist faktum at å være i nærheten av havet øker lykke og setter deg inn i en endret Zen-lignende meditativ tilstand. Det er noe som kalles 'Blue Mind.' Og vi hadde det.
Vi tok oss imidlertid opp fra hengekøyen lenge nok til å utforske litt. Noen av de nærliggende strendene, inkludert noen få av de mindre hvite sandstrendene, er vanskelig tilgjengelige med bil. Men vi klarte å kjøre rett til kanten av det populære Playas Panamá, Vakkert , og del Coco. Disse brede og vidstrakte, med honningfarget sand, oser av lokal smak. Familier griller og piknik under de skyggefulle trærne langs sanden med få bekymringer om barna deres som leker i den varme, milde surfingen.
Mange små fiskebåter bobber i det grunne vannet her også, og venter på sportsfiskere på jakt etter gulfisk tunfisk, marlin, og trofé-vurdert seilfisk og roosterfish. Fiske er bra her når som helst, ble vi fortalt, men spesielt i den tørre sesongen (og høy turistsesongen) fra desember til april.
Hemmeligheten er imidlertid at regntiden er den beste tiden å besøke - fra mai til november. Regn er sporadisk og ofte om natten ... bare én gang kom det ned under vårt besøk. Regntiden er når åssidene blir flush med grøntområder og du bokstavelig talt ikke kan se naboene dine eller noen av de imponerende hjemmene og leilighetene som er gjemt i åssidene på grunn av all veksten. Busker og trær blomstrer med blomster og spretter med deilige frukter du sannsynligvis aldri har sett før. Rambutaner – kalt mamónes chinos i Costa Rica – var i sesong under vårt besøk. Vi kjøpte en kilo av den røde, piggete frukten fra en veileverandør for 1000 colones (omtrent $1,50).
Det rike løvet brakte fargerike (og slett ikke sjenerte) fugler til trærne utenfor terrassen vår. Og to ganger i løpet av oppholdet vårt ble en familie av brølaper med oss på Happy Hour, fladdra blant de grønne grenene og underholdt oss med sine krumspring og sine veldig høye brøl. Fant vi Pura Vida? Mest sannsynlig.
HVORDAN KOMME DU DIT, HVORDAN DU BO OG HVA SKAL GJØRES
Kom deg dit : Du kan fly direkte til den internasjonale flyplassen i Liberia (LIB) eller til Costa Ricas store internasjonale flyplass i San José (SJO) hvor du kan ta et lite Sansa Airlines (se: flysansa.com) propellfly til Liberia for omtrent $115. Liberia er regionens største shopping- og helsesenter. Herfra har du tilgang til resten av Nicoya-halvøya, inkludert de populære strandferieområdene Playa Flamingo, Tamarindo, Sámara, og så videre. Eller dra østover til den frodige nasjonalparken Tenorio eller Lake Arenal-området.
Overnatting : Du kan bestille et hvilket som helst antall både små og store hoteller og feriesteder, inkludert high-end Four Seasons and Secrets Papagayo, eller det mer moderate Hotel Riu Guanacaste (nærmest Coco). Eller se etter en bolig eller leilighet gjennom AirBnB.com eller VRBO.com. Gjennom KrainConcierges.com leide vi en imponerende leilighet på Azul Paraiso omtrent 10 minutter sørvest fra Coco, høyt over Playa Ocotal. Hvis du vil være rett på stranden, sjekk ut Bahia Pez Vela Resort (se: bahiapezvela.com). Stranden ved Pez Vela var en av våre favoritter.
Bakketransport tilbys gjennom alle overnattingsleverandører. Men vær oppmerksom på at hvis du har tenkt å gjøre litt ikke-guidet sightseeing, vil du sannsynligvis ha en bil. Vi har hatt gode erfaringer med Vamos (vamosrentacar.com). Vi velger vanligvis en 4×4 da vi liker å ta de 'mindre reiste veiene', ellers kjent som 'apestier.' Spis: Sjekk definitivt ut Father Rooster's ved stranden på Playa Ocotal (Father-Rooster.com). De fleste hver strand har et lokalt vannhull og restaurant eller to. Men du vil bli bortskjemt med valg på Playas del Coco, med alt fra små brus (små momand-pop-steder som serverer typisk costaricansk mat) til asiatisk, meksikansk, fusion, pubmat og bryggepuber på steder som Coconutz Brewhouse (Coconutzbar. no). Gjør som vi gjorde, og kjøp ferske råvarer fra lokale leverandører og vin, ost og andre forsyninger fra et av de mange supermarkedene i Coco. Den største og best utstyrte er den supermoderne Auto Mercado på hovedveien gjennom byen.
Hva å gjøre: Snorkling, dykking, fiske, strandhopping og cruiseturer i solnedgang kan arrangeres gjennom en rekke tilbydere. På Ocotal Beach anbefales Pelicano SportFishing og vannsport godt. Kontakt dem via WhatsApp på +506 8389 0113.
Det er nok av aktiviteter utenfor stranden også, inkludert et besøk på The Monkey Farm ( themonkeyfarm.org ), et rednings- og rehabiliteringsreservat og en fungerende økofarm. Gårdsturer (komplett med babylam og kaninkos, mating av kyllinger, geiter, påfugler) er mandager, onsdager og fredager kl. 9.00. Hver dag i uken tilbys rideturer (jungel, strand og natt).
Diamante Eco Adventure Park (se: diamondecoadventurepark.com ) tilbyr et dyrereservat, ridning og ATV-utflukter, sammen med det som regnes som den 'beste og største zipline' i Costa Rica.