Når man vurderer et sted å pensjonere seg i utlandet, tenker man vanligvis ikke på Marokko. Tross alt blir denne nordafrikanske nasjonen ofte forestilt som et farlig, fattigdomsrammet ørkenrike, hvor kvinners rettigheter er undertrykt, og religiøs og sosial toleranse rett og slett ikke eksisterer. Og å bo der uten å snakke arabisk ville sikkert vært, vel...ufattelig.
Men Beverley og jeg hørte at det moderne livet i Marokko er veldig forskjellig fra disse langvarige stereotypiene. Tilsynelatende mange eventyrlystne expats har valgt å omfavne livet i et land med et bemerkelsesverdig mangfoldig landskap – fra tørre ørkener, frodige sedertreskoger og kjølige fjell, til kystbyer og solfylte strender, alt til en utrolig rimelig levekostnad. De hevder det er trygt, regjeringen stabil, infrastrukturen moderne ... og at engelsk, fransk, spansk og arabisk snakkes mye her.
Så, Beverley og jeg tok et hopp over Gibraltarstredet for å få noen svar, skille fakta fra fiksjon, og undersøke Marokkos potensiale som en levedyktig og givende pensjonistdestinasjon.
Da vi ankom Fez, Marokkos tredje største by og tidligere hovedstad, var det 48 F, overskyet og pøsende regn. Det var første gang støvlene våre traff bakken i Afrika – og da vi kjente den fuktige kulden i beinene, følte vi oss lurt av lærerne på barneskolen. (Verdens nest største kontinent er ikke alltid like varmt som Hades!)
Cabbien vår var Mohat, en vennlig, skjeggete, 60-årings marokkansk mann, kledd i en hvit Kafka (en tradisjonell marokkansk ankellang kappe), som minner om en karakter fra en Indiana Jones-film. Han kjørte som en også.
Drosjeturen var frenetisk, med sjåføren som suste inn og ut av trafikken, skar over travle kjørefelt i overfylte rundkjøringer og aggressivt lekte kylling med vågale fotgjengere. Vi var ikke i Kansas lenger!
Da vi ble sluppet i enden av en bakgate like utenfor den gamle medinaen, ble vi sjokkert over våre middelalderske omgivelser. Menn trakk håndvogner overfylte med appelsiner og oliven, og sølte dem over de trange, humpete gatene, blant nedslitte bygninger. Esler dro sekker med korn mens biler tutet og prøvde å klemme seg rundt dem, mens kledd menn bar kyllinger, dinglende ved siden av dem – alt midt i det støyende kaoset ved matkiosker som lignet NYC aviskiosker. Det så ut som et prosjekt øst i Chicago for rundt 150 år siden!
Etter å ha skannet scenen med åpenbar bekymring, spurte Beverley nervøst: 'Er det trygt å komme seg ut her?'
Jeg lurte på om taxisjåføren hadde gjort en slags alvorlig feil, jeg var ikke sikker på hvordan jeg skulle svare. Tross alt skulle dette være en firestjerners 'dar'!
Kan stereotypiene være sanne tross alt?
Så snart vi gikk ut av drosjen, ble vi umiddelbart oppsøkt av en velkledd mann som hevdet å være en betalt representant for regjeringens «velkomstavdeling». Dette var vårt første møte med en 'tout' - en falsk guide - som tilbyr 'gratis' assistanse eller veibeskrivelse med forventning om et tips, eller kjøp av en tur, som takknemlighet. De kan lukte nykommere fra kvartaler unna og er veldig flinke til å lure turister. Selv om han fulgte oss hele veien til den snuskete døren til vår tradisjonelle marokkanske innkvartering, fikk denne tout ingenting.
Heldigvis var det som ventet oss bak den snuskete døren en veldig hyggelig overraskelse.
Vi ble møtt av den hyggelige verten, Mohammed, som førte oss til den autentiske andalusiske gårdsplassen, omgitt av skyggefulle alkover. Den antikke resepsjonen i mahogni i den lyse gårdsplassen var omgitt av runde, lindekkede bord – deres trearmet lysestaker inviterte oss til en romantisk kveldsmat.
Gjestesuiten vår låste kun fra utsiden, noe som var litt nervepirrende – enda mer da Mohammed forsikret oss om at vi ikke skulle bekymre oss, at enheten var veldig trygg, 'fordi han alltid så på den'. (Se på James Bond-temaet.)
Morgenen etter ruslet Beverley og jeg gjennom de rustikke, hvitkalkede nabolagene rundt Fezs Kasbah, hvor scener fra den kommende indiana jones 5 filmen ble filmet bare et par uker før. Menn som rir på esler og bar høner og haner nedover gaten, hjalp ikke til å fjerne noen stereotypier. Det gjorde heller ikke vårt påfølgende besøk til soukene i den gamle medinaen.
Medinaen i Fez har ikke endret seg mye de siste tusen årene. Det er en labyrint av tynne, buktende, bilfrie smug og gater, omkranset på begge sider av pushy selgere som selger alle slags varer - frukt, kjøtt, bakverk, lærvarer, tepper, helseprodukter, arganolje, klær ... hvis du kan tenk på det, det er sannsynligvis her. Det er en shoppers drøm, men gode forhandlingsevner er avgjørende – disse gutta vil ta deg med på mer enn en eseltur hvis du ikke vet hvordan du spiller spillet ordentlig. Jeg kjøpte en stilig laptopveske i skinn laget av dromedarskinn (en-pukkel kamel) for $50 (den opprinnelige prisen var $120!)
Jeg visste at jeg måtte grave dypere hvis jeg skulle skrelle tilbake Marokkos eldgamle finer. Og siden enhver stor oppdagelsesreisende trenger hjelp fra en lokal guide, fant jeg en som var i stand til å avsløre det sanne Marokko for meg.
Hans navn er Karl Mangialardi, en transplantasjon fra Pennsylvania som har bodd i Fez i åtte år og har gjennomsøkt hver krok og krok. Han kjenner alle de skjulte perlene i både den eldgamle og moderne byen – hvor expats elsker å henge ut, og hvor bare de mest eventyrlystne av dem tør å streife rundt. Det viser seg at det er mye mer enn det jeg først møtte.
Jeg var i ferd med å nyte en ekte åpenbaring.
Fortsettelse følger…