Livet i Texas gikk ikke bra for Allen Connally. En profesjonell designer, virksomheten hans falt av ettersom flere og flere kunder vendte seg til internett i stedet for papirpublikasjonene han spesialiserte seg i. Og i hjembyen hans nær Austin rakk ikke inntektene hans langt nok.
Allen ønsket et bedre liv. Han var på utkikk etter «et langsommere og mer rolig tempo i livet på et sted der pengene mine ville strekke seg mye, mye lenger». Han ønsket også å forbedre spansken, oppleve en ny kultur, forbedre helsen, få nye venner og ha det gøy … noe han ikke hadde hatt mye av de siste årene.
'Jeg har alltid likt latinamerikansk kultur og tradisjoner,' forklarer Allen, så da han møtte noen som tilbød ham et gratis sted å bo i Panama, i bytte mot å jobbe rundt stedet, grep han det. Planen hans var å gå i seks måneder.
Allens lille hytte i Guarare, like utenfor Las Tablas på Azuero-halvøya, var et paradis. Beliggende på 2,5 dekar land, med 150 trær, busker og blomstrende planter, burde det ha vært et utstillingssted. I stedet hadde den blitt neglisjert og plantene var ute av kontroll.
Allen gjorde sitt beste for å gjenopplive eiendommen, men da regntiden kom oppdaget han at vedlikehold av den var mer enn en heltidsjobb. 'Samtidig tok designvirksomheten min fart, og jeg hadde mange prosjekter på gang,' sier han, og Allen opplevde at han jobbet for mange timer hver dag.
Da han innså at han ikke opplevde noen av fordelene med livet i Panama Allen gjorde et poeng å jobbe mindre og å komme seg ut og møte flere mennesker. Han begynte å gå på en uformell vannaerobictime ved det lokale bassenget, møte nye venner til middager og fester og utvidet omgangskretsen.
Etter flere måneder med å stole på drosjer og busser for å komme seg rundt, kjøpte Allen en bil for å gjøre det lettere å tilbringe tid med venner og opplevelse Panama .
Så anbefalte noen at han kom i kontakt med en kvinne som kunne hjelpe ham med å forbedre spansken, og det var der han møtte Otilia. 'Jeg ble umiddelbart forelsket i henne,' sier Allen. De visste at de hadde noe spesielt, og mindre enn et år senere giftet han seg med sin panamanske kjæreste.
Etter bryllupet opplevde Allen en ekte panamansk livsstil da han og hans nye brud bodde i foreldrenes hus i 18 måneder mens de bygde et eget hjem.
Huset, som Allen sier ville være verdt godt over $200.000 tilbake i Texas, kostet ham rundt $40.000. Det er lyst og luftig, med flislagte gulv overalt og eksklusiv finish som granittbenker, og inkluderer to soverom og et kontor.
Fordi han var fokusert på å få bygget huset, brukte han mindre tid på virksomheten sin, og prosjekter og inntekter har gått ned. 'Hvis virksomheten min gikk ned slik i USA, ville jeg bodd under en bro,' spøker han, 'ikke i et veldig fint hus, og bruker under 1500 dollar i måneden.' Allen sier at han pleide å bruke minst 4500 dollar i måneden da han bodde i Texas, og noen ganger mye mer.
Det som skulle være et seks måneder langt eksperiment har blitt til et nytt liv for Allen. Det beste av alt er at han har oppnådd de fleste målene han satte seg før han forlot USA. Han har gått ned rundt 25 kilo og føler seg sunnere. Spansken hans er mye bedre, han har opplevd en ny livsstil, møtt mange nye venner, og dollarene hans strekker seg mye lenger enn de gjorde i Texas.
I Panama er Allen glad, forelsket og har det gøy.