To av speiderne mine vil spre seg over Toscana, Abruzzo, Umbria og utover, på jakt etter de beste kuppene landet har å tilby. ©StevanZZ/iStock
'Du kan ha universet hvis jeg har Italia,' sa den store 1800-tallskomponisten Giuseppe Verdi.
Det er en avtale jeg gjerne tar selv...
Italia er renessansens vugge, fødestedet til operaen, landet som ga verden italiensk mat... Italia er full av natur- og kulturskatter, mange av byene er selv kunstverk.
Og akkurat nå kan du finne noen utrolige kupp på italienske hjem.
I middelalderbyer som ligger blant tapte landskap og omgitt av solfylte vingårder og olivenlunder, kan du finne drømmehjem for så lite som €90 000…€70 000…til og med så lite som €50.000.
Selv i Italias mest historiske og blåmerkede turiststeder er prisene mye lavere enn du kanskje tror ... med en årlig avkastning på 16 % mulig. På grunn av globale nedstengninger og nedgangen i Italias turisme, har det aldri vært et bedre tidspunkt å gjøre et kupp.
Det er derfor jeg har erklært 'Mission Italy', og hvorfor senere denne uken vil to av speiderne mine, Eoin Bassett og Paul O'Sullivan, sette støvler på bakken i Roma før de deler seg og sprer seg over Toscana, Abruzzo, Umbria og utover, på jakt etter de beste kuppene landet har å tilby.
Som forberedelse til det som kommer, foreslår jeg at du leser hele rapporten min om muligheten i Italia, Eier et profittskapende hjem i det historiske Italia .
Dette er ikke første gang laget mitt har støvler på bakken i Italia. I november 2019 tok speideren min Paul en tur til Palermo. Det er et sted jeg besøkte i 2014, men den gang så jeg ikke mye verdt å anbefale.
I de senere årene har den grusomme hovedstaden på Sicilia gjennomgått en viss revitalisering, og før pandemien så den en stor økning i turisme. Det er en lavprisby der det har vært gode kjøp. Og som Paul oppdaget, kan byens rike arv konkurrere med alt du finner på fastlandet.
Les rapporten hans nedenfor...
***
Et tilbud jeg ikke kunne avslå
Av Paul O'Sullivan
I en smal bakgate i Palermos Capo-distrikt er en avtale i ferd med å gå ned. Jeg sier det magiske ordet, ' frittola ,” og selgeren dypper hånden i en stor flettet kurv. En klut holder innholdet skjult for syne, men det er for sent å gå bort.
Selgeren roter rundt inne i kurven til knyttneven hans kommer frem med klumper av fettete kjøtt. Han smiler mens han gir meg den på en papirtallerken. Det jeg ser på er kalveskrottrester, kokt og deretter stekt til en sprø.
Å spise frittola som en lokalbefolkning, skal jeg ikke bruke en gaffel, eller til og med fingrene, men dyppe ansiktet mitt rett ned i tallerkenen for ikke å få fett på hendene.
Som alt annet i Sicilias hovedstad, er gatematen her litt mystisk, gjennomsyret av tradisjon og full av overraskelser.
Samlingen av smaker du finner i Palermos mange markeder taler til mangfoldet av kulturer som har okkupert byen gjennom årtusener ... fønikiske handelsmenn, karthagerne, grekerne, romerne, araberne, normannerne, schwaberne, franskmennene , og aragonerne, for å nevne noen.
Likevel, til tross for alle disse påvirkningene, er du definitivt i Italia. Du vil se Vespaer og gamle Fiater suse nedover brosteinsbelagte gater, nonner som går to og to, unge elskere som omfavner under piazzafontener, og gamle kvinner som snakker over balkongene deres i frihetsstil, to etasjer over. Som de store italienske journalistene og kommentatorene, Luigi Barzini, sa, Sicilia er Italia for nybegynnere, 'med hver italiensk kvalitet og defekt forstørret ... og fargerike.'
Palermo ble kraftig bombet under andre verdenskrig, og du vil se rester av ødeleggelsene frem til i dag. Det er vanlig å se arkitektoniske stiler fra forskjellige perioder satt sammen på samme bygning, som et topografisk kart over byens historie.
Men Palermos noen ganger ru overflate skal ikke tas for pålydende. Ofte, ute av syne, bak beskjedne ytre, finner du de mest grandiose og utsmykkede palassene. Mange er fortsatt okkupert av byens gamle aristokrati. Noen er blitt hoteller, noen er attraksjoner. Besøk Palazzo Conte Federico og du vil bli gitt en privat omvisning av grevinnen og hennes familie. Stå i evt torget og du vil sannsynligvis være i skyggen av en tidligere kongelig residens. Palermo er virkelig palassenes by.
For besøkende er det mange edelstener å finne. Det er Palermo-katedralen, som er en ære i hjertet av byen. Det normanniske palasset, med sin fantastiske arabisk-nomanske Cappella Palatina. Min favoritt var Capuchin-katakombene, hvor balsamerte kropper, fra så nylig som 1920-tallet, henger fra veggene i full formell slitasje. Et annet høydepunkt var å fange en kveldsopera på Teatro Massimo, som du kanskje husker fra klimakset Gudfaren III .
En 40-minutters togtur østover bringer deg til den pittoreske kystlandsbyen Cefalù. Klemt mellom havet og truende åser, er det en av de mest populære feriedestinasjonene på øya - dyrere enn Palermo, men fortsatt svært rimelig.
Likevel får ikke Sicilias nordvestlige kyst det nivået av turisttrafikk som finnes andre steder i Italia. Og det tar ikke lang tid å finne ut hvorfor. Det er den samme grunnen til at Michael Corleone møtte sin undergang her inne Gudfaren III . Palermo har vært sete for den sicilianske mafiaen i flere tiår, og dens effekt på regionen har vært ødeleggende.
Som det skjer når en kriminell organisasjon har kvelertak i en by, tar det sitt toll. Business holder seg unna, det gjør turister også. Byplanlegging – også kontrollert av mafiaen – blir et kjøretøy for skjeve avtaler. Bylivet går i oppløsning.
Du kan se den fysiske manifestasjonen av dette i mange av de dårlige boligblokkene som omkranser det historiske sentrum. En byggeboom ledet av Mafia-tilknyttede utviklere fra 1950-tallet til midten av 80-tallet utviklet ødeleggelsen av byparker og Art Deco-palasser – en periode som nå er kjent som «Sekken av Palermo».
Gjennom den perioden var mafiaen på topp. Likene dukket opp på gata hver dag mens rivaliserende familier kjempet om kontroll.
Men ting snudde...og raskt. Drapet i 1992 på anti-mafia-magistrat Giovanni Falcone og, mindre enn to måneder senere, på hans kollega Paolo Borsellino, sjokkerte Italia til handling. Innen en uke etter drapene ble 5000 militært personell sendt til Sicilia for å kjempe en krig mot mafiaen. Det viste seg å være begynnelsen på slutten.
Siden den gang har politiet arrestert mer enn 4000 mafiosi, inkludert alle de høytstående sjefene. Nå gjør spesiallover med strenge straffer, sammen med ny polititeknologi, det vanskelig for dem å operere.
Resultatet er en by i transformasjon. Det er tegn overalt på at mafiaen har mistet autoriteten de en gang hadde. 'No Mafia' veggmalerier finnes overalt. Kafeer viser ' Farvel ”-klistremerker på dørene deres for å vise at de nekter å betale utpressingspenger.
I gatene i Palermo er mafiakrigene på 1990-tallet lysår unna. Mer enn 60 % av byens historiske bygninger har blitt restaurert i løpet av de siste 25 årene. Huseiere har igjen begynt å renovere eiendommene sine. Og noen av de beslaglagte mafia-eiendelene, verdt anslagsvis 33 milliarder dollar, brukes til å bygge nye sosiale, miljømessige og kulturelle rom i byen.
Når det gjelder eiendom, er transformasjonen av byen verdt å se. Ettersom mafiainnflytelsen forsvinner inn i fortiden, ser det ut til at virksomheten kommer tilbake, sammen med turister.
Tegn på gentrifisering er over hele sentrum av byen. Selv om det fortsatt er mange nedslitte bygninger, vil du se mange stilige nye restauranter, Belle Epoque-kafeer og trendy barer. Mak Mixology cocktailbar som ligger langs hovedgaten Via Maqueda er et flott eksempel på hvordan denne gentrifiseringen ser ut. Ligger i et forlatt shoppinggalleri bygget under det fascistiske Italia, har det utsmykket art deco og et gigantisk Instagram-vennlig neonskilt, mens fresker av noen av Italias verdenskrigs 'seirer' fortsatt pryder veggene.
Gå ned en smal gate, og du vil finne flere håndverksbutikker som selger håndlaget keramikk og siciliansk papyrus. Små gallerier og spesialmuseer er like vanlige – inkludert minnemuseet «No Mafia», som åpnet i 2019.
Det søte stedet for en eiendomsjeger er Palermos historiske sentrum. Mye av dette området prøves ut for fotgjengerplassering, noe som gjør det mer gangbart. Mange av piazzaer , tidligere brukt som ulovlige parkeringsplasser av mafiaen, er nå herlige torg omkranset av kafeer og restauranter.
En eiendom fanget oppmerksomheten min rett ved siden av Ballarò-markedet, nær Via Maqueda – en av de to hovedgatene som krysser det historiske sentrum. Det er en to-roms, 1400 kvadratmeter stor leilighet som koster € 120 000 ($ 133 306). Det er omtrent $95 per kvadratfot.
Hvis du vil ha et sted å oppleve ditt eget stykke autentiske Italia, er dette et ideelt sted. Fersk italiensk mat er bare noen skritt fra døren din. Palermo-katedralen ligger bare en åtte minutters spasertur unna og det berømte Quattro Canti-torget bare seks.
Eller du kan bruke den som en korttidsleie. I skrivende stund leier lignende Airbnbs i dette området for rundt $70 per natt om sommeren.
Med den voksende profilen til Palermo, lover dette noe...
I 2019 vokste turismen i Palermo betydelig, og presterte bedre enn den regionale og nasjonale turismen øker. Det var en vekst på 15,1% i utenlandske turister som besøkte byen og en vekst på 4,4% i innenlandske besøkende.
Spesielt millennials driver veksten i byer som Palermo, ettersom de forsøker å tilbringe mer av tiden sin i off-the-bante-path, autentiske og mindre overfylte hjørner av landet.
Italia ser også en stor økning i kinesiske turister. I 2018 økte den med 200 % fra år til år. På Sicilia vil dette tallet øke ytterligere etter et nylig partnerskap mellom øya og Ctrip – en kinesisk reiseleverandør med over 300 millioner brukere.
Kinesisk interesse for regionen slutter ikke der. Tidlig i 2019 besøkte den kinesiske presidenten Xi Jinping Palermo etter Italias avtale om å bli en del av 'Belt and Road Initiative', som vil se kinesiske investeringer i fire italienske havner – inkludert Palermo.
Selv om Palermo fortsatt er grov rundt kantene, viser Palermo mye potensial. Du vil ikke finne hordene av turister som tar over Venezia hver sommer, men det er ikke nødvendigvis en dårlig ting. Sicilias hovedstad tilbyr noe helt annet. Det er en by der det italienske livet, i all sin smak, farge, lidenskap og ufullkommenhet, fortsatt blomstrer.
