Ecuador er fullpakket med skjønnhet, og den kommer i mange forskjellige former. Jeg har gått langs gylne strender fulle av turkise bølger. Jeg har utforsket skyskoger under en frodig baldakin av løvtrær. Tukaner og araer har glidet forbi meg i fargerike striper mot grøntområdene i Amazonas regnskog.
Men favorittstedet mitt i landet er nord i Andesfjellene. Her, i provinsen Imbabura, er det jeg kaller hjem. Hundrevis av andre utvandrere har blitt trukket til dette pastorale landet omgitt av høye andinstopper, fossefall og lappeteppefelt som kryper opp og ned åssidene.
Byen Cotacachi , spesielt, har appellert til mange på grunn av sin sjarmerende småbystemning, sine lærvarer og sterke kulturarv. Ikke bare det, men du kan finne rimelig eiendom på tilbud fra bare $85 000.
Expat-miljøet her betyr mer og varierte matvalg enn de fleste andre småbyer har. Det er også arrangementer i amerikansk stil (tenk 4. juli eller Halloween-fester), og til og med et populært band sammensatt av amerikanske musikere.
Jeg har bodd i Cotacachi i fem år nå og har begynt å elske mitt nye ecuadorianske hjem. Mine ecuadorianske naboer og venner har fått meg til å føle meg velkommen, og jeg blir stadig invitert til bryllup og fester. Og jeg tar enhver sjanse jeg får til å gå de omkringliggende fjellene med en flott gruppe kvinner som jeg har møtt her.
Ikke bare er livet hyggelig her, men det er også rimelig. Hvis jeg vil spise ute, vil lunsj koste meg hvor som helst mellom $2,50 og $6, avhengig av hvor og hva jeg spiser. Forrige måneds verktøy (elektrisk, telefon og vann) ga meg en totalsum på $25. Og en to og en halv times busstur til storbyen Quito koster bare 2,50 dollar. Bolig er også rimelig og mange expats har valgt å kjøpe eiendom her.
Det er imidlertid en måte å få enda mer for pengene i eiendomsavdelingen og fortsatt nyte alt Imbabura-provinsen og Cotacachi har å tilby. Hemmeligheten ligger i nærheten. Som en generell regel, jo lenger fra sentrum av byen du kommer, jo lavere blir boligkostnadene. Hvis du er villig til å bo 20 eller 30 minutter utenfor byen, kan du finne noen gode tilbud.
Ta for eksempel huset med tre soverom og to bad nær den lille byen Otavalo. Det er i et fellesskap av boliger i sveitsisk hyttestil, og har utsikt over noen av Imbaburas beste tilbud, inkludert fjell, en innsjø og en dal. For $112 000 kan du eie dette landstedet og ha enkel tilgang til alle Otavalos fasiliteter som større dagligvarebutikker, medisinske kontorer og selvfølgelig det berømte håndverksmarkedet. Men 25 minutters kjøring vil også ha deg i Cotacachi hvor du kan nyte kaffe med andre expats eller gå på håndverksmatmarkedet hver torsdag.
Hvis du vil bo i nærheten av en vakker innsjø ved foten av en utdødd vulkan, kan du vurdere samfunnet San Pablo. Det er 30 minutter utenfor Cotacachi, men her kan du finne et adobehus med tre soverom, tre bad, en overbygd veranda og vakre hager. Eierne ber bare $89 000 og er åpne for forhandlinger.
Eller bare 20 minutter fra Cotacachi ligger byen Atuntaqui, som er kjent for å lage klær og tekstiler. Det er et splitter nytt rekkehus tilgjengelig i et inngjerdet område her for $85 000. Den har nesten 1600 kvadratmeter boareal og har en moderne stil. Det er også bare 20 minutter fra byen Ibarra hvor du finner store medisinske klinikker, kjøpesentre og husholdningsartikler.
Det er enkelt å spare penger i Ecuador, men å vite hvor du skal lete kan utgjøre en stor forskjell i hvor mye rabatt du får.