Det var i 2017 da en ødeleggende kategori fire-orkan ved navn Harvey falt i land i Houston, Texas. Mer enn to meter med regn falt i løpet av 24 timer og senket en tredjedel av byen på to millioner. Nærmere 40 000 mennesker ble tvunget ut av hjemmene sine.
Rhonda Edminster Pearce, nå 61 og ektemannen Ben Pearce, 63 år var en av mange som mistet alt. – Hjemmet vårt og alt i det ble ødelagt. Vi hadde ingenting igjen bortsett fra hverandre og drømmene våre om å bo i Europa en dag, forklarer Rhonda.
Rhonda, hjemmehørende i Houston, jobbet som regnskapsfører i det meste av karrieren. Ben, som vokste opp sør for Houston i Corpus Christi utmerket seg innen programvaresalg.
I 10 år eller mer likte paret å bla gjennom sidene til International Living magasin vurderer hvor de kan gå når de forlater arbeidslivet. De fortsatte sin forskning ved å delta på en International Living konferanse i Las Vegas for å lære alt de kunne av ekspertene.
«Vi hadde besøkt flere land i Europa og har alltid trodd det Portugal ville være et morsomt sted å utforske neste gang, legger Rhonda til.
Ja | Ikke sikker enda
For å spare på byggekostnadene etter at hjemmet deres ble ødelagt, tok Ben på seg mange av oppussingsprosjektene selv. Rett etter oppussingen begynte Ben å utvikle nevrologiske problemer så alvorlige at han ikke lenger var i stand til å prestere på jobb. Leger i Houston diagnostiserte ham med muggforgiftning, og ba ham gå hjem og ta et glass vin hver kveld, siden det ikke var noe de kunne gjøre for ham. Ben ble tvunget til en tidlig pensjonisttilværelse.
'Så en dag så vi på hverandre og sa, la oss gjøre det. La oss flytte til Europa nå i stedet for å vente til vi når pensjonsalder, forklarer Rhonda. 'Ben kunne ikke lenger jobbe og måtte gå av med pensjon, så hva ventet vi på?'
Rhonda tok en solo-tur til Portugal for å utforske landet på en eiendomsturné tilbudt av Ronan McMahon's Eiendomstrendvarsel og ideelle hjem. Det var kjærlighet ved første blikk da hun så på Tavira , i Portugals sol Algarve-regionen .
'Tavira krysset av for alle boksene mine,' sier Rhonda. «Jeg ville ha en stor, veletablert expat samfunnet slik at jeg kunne kommunisere uten å kunne språket, være innenfor en 30-minutters kjøretur til en internasjonal flyplass, og siden vi blir eldre, var det også et must å være i nærheten av utmerket helsevesen.»
Rhondas tur var i høytiden, så den sjarmerende, brosteinsbelagte byen Tavira glitret av sesongmessig sjarm. Juletrær, blinkende lys og lukten av kastanjer stekt fra selgere på hvert hjørne ga byen en hjemmekoselig følelse.
Tilbake i Texas møtte Rhonda og Ben en finansiell planlegger for å se om de hadde nok ressurser til å gjøre drømmen om å flytte til utlandet til virkelighet. 'Vi solgte det som var igjen av huset og eiendelene våre i Houston og startet prosessen for å søke om en oppholdsvisum i Portugal ', la Rhonda til.
I mars 2021 gikk Ben og Rhonda om bord på et fly til Portugal for å begynne sitt nye liv i Tavira. Paret kjøpte en leilighet med to soverom og to bad med en omsluttet terrasse som tilbyr spektakulær havutsikt fra hvert hjørne. Siden de kjøpte under pre-konstruksjonsfasen av utviklingen, betalte de bare € 245 000 ($ 249 000). 'Leiligheten vår er så godt isolert at vi nesten aldri trenger å bruke varme eller klimaanlegg,' sier Rhonda.
Helsetjenester i Portugal er noen av de beste i verden, rangert som nummer tolv av Verdens helseorganisasjon. 'Vi velger Allianz som vår private helseforsikring til en pris på mindre enn $3000 per år uten egenandeler,' forklarer Rhonda. 'I Texas kostet helseforsikringen vår oss $2000 i måneden for familien vår og hadde en egenandel på $6000 i året, så vi brukte den aldri.'
Når Ben og Rhonda kom seg inn i sitt nye liv, var det på tide å få Ben etablert med en god nevrolog for å evaluere tilstanden hans ytterligere. Campus Neurológico Sénior (CNS) ligger i byen Torres Vedras, nær hovedstaden Lisboa, og tilbyr noen av de beste nevrologiske omsorgene i verden. Når han først var etablert med en lege, kunne Ben fortsette legebesøk og terapi på nettet fra privatlivet til hjemmet deres i Tavira.
'CNS har vært fantastisk for Ben,' sier Rhonda. «Legen hans ringer meg personlig eller sender en e-post og spør hvordan han har det. Han gir oss håp om at selv om Ben har nevrologiske problemer, er det alltid mer som kan gjøres.»
Ben og Rhonda bruker omtrent en tredjedel mindre i Portugal enn de gjorde i Houston. «Vi har råd til å gjøre mer her og virkelig nyte livet. De fleste morgener starter vi ute på terrassen og nyter havutsikten eller leser, sier hun. 'Vi elsker å gå lange turer sammen, spille domino eller bare henge med venner.'