Gjennom årene hadde min kone, Joni, og jeg reist hele veien Frankrike , vanligvis bor et par uker på jakt etter det rette stedet for vår pensjonisttilværelse. Hver gang innså enda mer at vår pensjonisttilværelse til slutt ville føre oss tilbake til Frankrike. Men hvor?
Vi hadde sett på Paris , herlig og spennende, men til slutt for dyrt. Vi hadde tidligere bodd inne Bordeaux og Toulouse, begge muligheter. Men vi hadde ennå ikke funnet stedet som krysset av for alle boksene. Plassering, transport inn og ut for å besøke venner i Sverige, Tyskland, Spania, Norge, Island og Storbritannia, med så mye letthet som mulig, var en prioritet.
Været var også et problem. Vi hadde bodd i et område i USA som hadde fire forskjellige årstider, men vintrene var kalde, så vi ønsket et mer moderat klima. Fellesskapet var også viktig, ikke bare et expat fellesskap, men en energisk gruppe som tok imot expats. Tilgang til god mat var et krav og tilgjengeligheten av et universitet, et pluss.
I vårt søk satte vi kursen mot Languedoc Roussillon og Gulf of Lion, hvor vi undersøkte Carcassonne, Narbonne, Nice, Eze og Aix en Provence.
Strategien vår var å oppsøke mennesker i disse samfunnene som kunne vise og fortelle oss hvordan livet var i samfunnet deres. Vi prøvde, der det var mulig, å bo på enten B&B eller små hoteller drevet av innehaveren, ved å bruke deres erfaring i samfunnet. Dette ga oss en mulighet til å bli kjent med nabolag, lokale restauranter og steder utenfor allfarvei. Første stopp, Carcassonne.
Dag 1-4 Carcassonne
En golfvenn av meg anbefalte Carcassonne. Søsteren hans bodde der i femten år og var villig til å gi oss omvisningen, og som det viste seg, invitere oss til et lørdagsmarked og pub-crawl. Så vi turnerte byen, lærte hvor expats bodde og besøkte markedene.
Carcassonnes største trekkplaster er La Cite Citadel and Chateau, som ble bygget på 1100-tallet. De står over landsbyen nedenfor med enorme vollgraver, voller og trange porter. Landsbyen La Cite inneholder Basilique St Nazaire hvor beleiringssteinen henger til minne om krigen med korsfarerne i 1209. Le Chateau, plassert innenfor vollene til La Cite, er vel verdt turen.
Vi bestilte tre dager av oppholdet på Hotel De La Cite. En 10-minutters drosjetur fra jernbanestasjonen forlot oss ved inngangen til kirkegårdens vindebro til landsbyen La Cite. Derfra hentet en liten hotellbuss oss og krysset den smale brosteinsveien til hotellet. Det er et sjarmerende hotell som åpner på baksiden til en voll spasertur til Chateau. Ingen annen trafikk enn et sporadisk leveringskjøretøy er tillatt i Citadellet. De brosteinsbelagte gatene snor seg gjennom landsbyen som er full av restauranter, kunst- og håndverksbutikker, og har trøfler, Gåselever, og noen av de beste cassoulet (en varm bønne-, and- og pølserett) vi noen gang har smakt.
På vår første natt i La Cite møtte vi våre nye venner på hotellet, og de tok oss med til en lokal restaurant, La Pas Sage, i landsbyen der vi hadde det mest fantastiske cassoulet , for i underkant av $9. Vi planla vår reiserute for neste dags møte på den sentrale plazaen i byen nedenfor hvor vi skulle bli med våre nye venner på det sentrale markedet og puben 'The Florian'.
Neste morgen, rundt 10:30, forlot vi slottet for å gå til byen nedenfor. Etter en bratt nedstigning over vollgravene, gjennom en sjarmerende park til en gangbro over Aude-elven, tok vi oss inn på hovedpromenaden på vei mot det sentrale markedet. Sentrum var fylt med moderne forhandlere, restauranter og puber. Vi ankom det sentrale markedet fylt med selgere som solgte fargerike grønnsaker, kjøtt, ost og sjømat fra Middelhavet. Prisene var langt bedre enn i USA og bemerkelsesverdig lavere enn i Paris, ferske blåskjell var bare 3 euro per kilo og tomater 1,99 dollar per kilo.
Våre venner introduserte oss for sine venner fra Irland, London, USA og Frankrike. De virket alle glade for å møte potensielle nye innbyggere, og delte deres syn på å bo i Carcassonne. Generelt elsket de alle landsbyens litenhet. De sa at været generelt var bra, men vindfullt om høsten. Husleiene og kostnadene for eiendom var moderate. Gode leiligheter kunne kjøpes for $890 i måneden, og leiligheter kunne kjøpes for $76.000 til $150.000.
Deretter av gårde til finalen, Les Halles, et sentralt marked fylt med lokale matleverandører, en bar og en restaurant. Da vi kom dit, var klokken nærmere 14.00. De fleste av matleverandørene hadde stengt, men puben fortsatte til rundt klokken 15. med høy musikk og lokalbefolkningen som drikker og spiser.
Vi flyttet neste dag nærmere sentrum til Carcassonne B&B, drevet av to britiske statsborgere, Mike og Peter. De delte noen anbefalinger for restauranter og museer og foreslo at vi skulle se på Narbonne siden det er nærmere Middelhavet og bare en kort togtur unna.
Reisetid til Narbonne : 50 minutter
Dag 5 Narbonne
Vi ankom Narbonne og tok oss, som vi har skikk, til Les Halles for å spise lunsj og for å få en nedtur på å bo i Narbonne.
Narbonne er en ung og voksende vinregion. På vår vei fant vi Roman Horrreum, et enormt underjordisk lager som betjente Narbonne-havnen til elvemunningen fylte seg med silt og endte verdien av havnen på 1400-tallet. Canal de la Robine fører til Gulf of Lion ved Port la Nouvelle.
Vi fikk nye venner til lunsj, og de fortalte oss at de leide to-romsleiligheten deres for $730 i måneden, og eldre leiligheter i midtbyen kunne bli funnet for enda mindre.
Narbonnes historie var noe undervurdert. Vi besøkte katedralen Saint-Just et Saint-Pasteur, koblet til Palais des Archeveques i sentrum av Narbonne. Det er flere gjenstander, skulpturer, billedvev og dokumenter her enn man kunne absorbere på et par timer. Selv om det er flere museer som er verdig et besøk i Narbonne, brukte vi tiden vår på å gå Canal de la Robine.
Vi likte også å se på fritidsbåtene i kanalen og forestille oss den korte turen til Gulf of Lion. Vi fant Narbonne komfortabel og en mulighet for vår pensjonisttilværelse. Været i Narbonne var bedre enn Carcassonne, og nærheten til Middelhavet mye mer attraktiv. Dessuten var levekostnadene i Narbonne også lavere.
Men vi hadde mer å se. Neste stopp Nice.
Reisetid til Nice: 3-4 timer
Dag 6-7 Fint
Vi forventet ikke at Nice i sin kosmopolitiske prakt skulle være et sted vi ville ønske å bosette oss på, men det var på vei til Aix en Provence, og vi ville utforske Eze, så vi bestemte oss for å dra dit. Vi fant vårt lille hotell, Victor Hugo, i lett gangavstand fra jernbanestasjonen. Det var et lite hotell med ni rom drevet av eieren, Gerard, og hans firbeinte følgesvenn, Cosette. Gerard ga oss veibeskrivelse til alle nabolagene som han trodde ville være fine for et pensjonert par og ga en liste over alle severdighetene.
Nice har et bredt utvalg av mat. Sjømat dominerer, og vi fulgte Geralds forslag til en flott restaurant kalt Spity, på stranden, innen gangavstand fra hotellet, like ved promenade des Anglais, bygget på 1830-tallet. Sjømaten var ekstraordinær. Etter lunsj gikk vi til den russiske kirken, et populært turiststed med mye historie.
I løpet av våre tre dager i Nice besøkte vi også det berømte blomstermarkedet, Cimiez-distriktet, Notre-Dame de-Cimiez, Musee Matisse og Musee Chagall – alle verdt å se. Vi fant gamlebyen som en fascinerende blanding av internasjonale restauranter - verdt turen om bare for å lukte på matlagingen.
Vi fant noen leiligheter som ville vært perfekte for oss, langs Victor Hugo Boulevard i prisklassen $1100. Selv om vi likte Nice, med sin arkitektur og historie, var det for travelt for oss. Kanskje passer det bedre for tredagsturisten enn langtidspensjonisten.
Reisetid til Eze: 30 minutter
Dag 8 Eze
Eze er en sjarmerende landsby som ligger høyt over Middelhavet, med utsikt over Monaco. Historien er turbulent, gjennom årene dominert av romerne, og deretter annektert av franskmennene i 1860.
Den eldste bygningen, som er skåret ut av fjellet den okkuperer, er Chapelle de la Saints Croix, ferdigstilt i 1306. Eze har kunstgallerier, gavebutikker, hoteller og restauranter i alle de brosteinsbelagte smugene. Hoteller henvender seg til de rike og berømte med utsikt som er utrolig. Vi undersøkte å spise lunsj på en av de fineste restaurantene i landsbyen som heter Chateau de la Chevre d’Or, og regnet med at vi kunne ta et glass vin hver med en geitostsalat og brød for 280 dollar. Vi tenkte bedre på det og gikk ned bakken til Gascogne Café for en dagens spesialtilbud på $16.
Før vi dro, bestemte vi oss for å følge forslag fra hotellets eier og finne kirkegården og den hemmelige korridoren på baksiden av kirkegården med utsikt over Monaco-kysten. Vi fant veien og tro mot hans ord var det en spektakulær utsikt. Vi var alene på kirkegården, men kunne ikke forestille oss et mer fredelig sted å bo og se de rike og berømte komme og gå.
Eze er en flott dagstur. Du kan komme dit med tog, men like enkelt med buss, omtrent en 20-minutters tur. Det er også greit å vite at trikkebilletten din kjøpt for trikken i Nice, kan brukes til bussen til Eze hvis den brukes innen en time etter at du har gått ut av trikken.
Reisetid til Aix en Provence: 2 timer
Dag 9-14 Aix en Provence
Aix en Provence, som så mye av Sør-Frankrike, ble grunnlagt av romerne i 103 f.Kr. Byen med 1000 fontener ble hovedstaden i Provence på 1100-tallet.
Vi kom til Aix en Provence for været, og beliggenheten til byer og landsbyer som Avignon, Chateau de Pape, Arles, Marseille, Cassis og Toulon, med fergeforbindelse til Korsika.
Vi bodde i en liten ett-roms leilighet 100 meter fra Musee Granet. I museet nøt vi en imponerende samling av kunstneren Cézanne. Paul Cézanne ble født i Aix en Provence og studioet hans ligger ikke langt fra byen. Aix en Provence er mer kjent for sine tørre roseviner og provençalsk mat enn sin arkitektur. Vi var bare to kvartaler fra Cours Mirabeau, fulle av flotte restauranter og hver tirsdag, torsdag og lørdag et berømt marked fullt av fersk ost, kjøtt, grønnsaker, klær og nesten alt du kunne trenge.
Provences mat er så forskjellig fra alle andre steder i Frankrike og antas å være opprinnelsen til Hyggelig salat, bouillabaisse, (Marseille vil be om å avvike), og ratatouille. Infundert med olivenolje og hvitløk, virker maten nærmere italiensk mat enn Frankrike, men den er virkelig fantastisk.
Aix i Provence er en moderne by med den mest eksklusive Apple-butikken vi noen gang har sett, en rekke spisesteder og kjøpesentre innen gangavstand fra gamlebyen og leiligheten vår. Å utforske gamlebyen var en utrolig reise. Vi fant restauranter fra alle land i verden.
Vi så et par leiligheter i gamlebyen som var veldig beskjedne, men beboelige i området $620 til $840, og i sistnevnte tilfelle inkluderte det verktøy.
Universitetet i Aix-Marseille har konsolidert seg med University of the Mediterranean og Paul Cezanne University, for å bli den største studentpopulasjonen av alle universitetene i Frankrike. Vi besøkte lingvistikkavdelingen og fant en rekke språkklasser inkludert fransk for utlendinger. Det franske universitetssystemet er stort sett undervisningsfritt hvis du kvalifiserer deg, og tanken på å ta en fransktime i Frankrike var veldig tiltalende.
Vårt opphold i Aix en Provence varte i fem dager. Vi kunne ha brukt mye mer tid på å utforske området rundt og planlegge på vår neste tur å inkludere Chateau du Pape, Arles og et lengre besøk til Avignon.
Aix en Provence krysset av for oss. En moderne by, med et universitet, gatemarkeder, tilgang til høyhastighetstog, nærhet til Middelhavet, rimelige leiepriser og gode levekostnader.
Vi kommer tilbake under vinhøsten i september for å utforske enda mer.