Solen slo ned da vi nådde den forrevne fjellryggen der Tbilisis Narikala-festning har stått siden 400-tallet. I sen-ettermiddagslyset virket ruinene som om de rødmet.
Lenger ned på stien, den 65 fot høye Mother of Georgia-statuen ( Kartlis Deda ) vinket oss til å nærme oss. Stående vakt over Georgias hovedstad, holder aluminiumsfiguren en skål med vin i den ene hånden og et sverd i den andre – et passende symbol for et land som er feiret for sin gjestfrihet, men som har måttet avverge inntrengere i mange århundrer.
De siste årene har utenforstående av en annen type strømmet til Georgia, lokket av landets eldgamle vinlagstradisjon, dets skyhøye fjell og dens rike kultur – i seg selv et produkt av Georgias Europa-møter-Asia-geografi. Også tiltalende: et gratis 365-dagers turistvisum ved ankomst for amerikanere og kanadiere, og et stadig økende antall flyreiser som forbinder Georgia med Europa.
Kosmopolitiske Tbilisi
Tbilisi, som bor rundt 1,2 millioner mennesker, er en dynamisk by som kombinerer tradisjonell og moderne arkitektur. Narikala-festningen, som er tilgjengelig via taubane eller gangsti, er det perfekte stedet å finne ut av. Fra toppen av Sololaki-ryggen vil du se bygninger med trebalkonger, murkupler med svovelbad (der det er varme kilder) og de koniske takene til gamle kirker. (Ortodoks kristendom er den dominerende religionen, og Georgia er en av verdens eldste kristne nasjoner.) Den iøynefallende fredsbroen, en bølgelignende struktur laget av stål og glass, krysser elven Mtkvari.
Under vårt fire måneder lange opphold i Kaukasus brukte mannen min, Shawn, og jeg Tbilisi som hjemmebase. Dette tillot oss å ta del i en rekke opplevelser i byen. En natt dro vi til Tbilisis praktfulle opera- og ballettstatsteater i neo-maurisk stil for å se Abesalom og Eteri , en georgisk opera som lenge har vært sesongåpningen. Med overdådige kostymer, engasjerende musikk og en opptreden av Georgias verdenskjente Sukhishvili-dansere, var det en magisk kveld. Billettene startet på 10 GEL ($3,35), men vi koste oss og kjøpte balkongseter for 40 GEL— omtrent $13,50 (se: Opera.ge ). Vi avrundet kvelden med middag på Café Stamba, et sofistikert sted som serverer georgiske klassikere som f.eks. adjapsandali og internasjonale favoritter som sopprisotto.
Det georgiske nasjonalmuseet er et sted du ikke bør gå glipp av mens du er i Tbilisi. Skattkammeret, dets stjerneattraksjon, har en spektakulær samling av gullsmykker. Noe av det ble avdekket i Colchis, et gullrikt land i det vestlige Georgia som ble nevnt i gresk mytologi som stedet der Jason og argonautene dro på leting etter det gylne skinn. Museet viser også frem folkedrakter, rester av de mest primitive menneskene som finnes utenfor Afrika, og en fløy viet til den sovjetiske okkupasjonen av Georgia. Billetter koster 15 GEL ($5,05).
Georgia erklærte sin uavhengighet fra Sovjetunionen i 1991, og i tiårene siden har Tbilisi opplevd en gjenfødelse. Mens noen distrikter som Abanotubani og Marjanishvili har polerte bygninger fra den gamle verden, vil du fortsatt se et betydelig antall fortryllende diamanter-i-the-rough hvis du går bort fra turistgatene.
Vi syntes også at Tbilisi er et flott knutepunkt for å legge ut på dagsturer, overnattingsturer og 10-dagers utflukter til nabolandene Armenia og Aserbajdsjan.
De georgiske byene Mtskheta og Gori er to flotte dagsturdestinasjoner, og begge er tilgjengelige med tog. Mtskheta var Georgias hovedstad i noen hundre år, og i dag er den mest kjent for sine imponerende religiøse bygninger. Jvari-klosteret, Svetitstkhoveli-katedralen og Samtavro-klosteret er alle inkludert på UNESCOs verdensarvliste.
Litt lenger unna ligger Gori, Josef Stalins fødested. For et innblikk i den sovjetiske propagandamaskinen kan du besøke Stalin-museet, som viser Stalins togvogn, barndomshjemmet hans og malerier fra sovjettiden. Billetter koster 15 GEL ($5,05). Gori har også en festning, og byen ligger bare noen mil unna den fascinerende hulebyen Uplistsikhe, som absolutt er verdt et besøk. Billetter koster syv GEL ($2,35). Det finnes flere slike hulebyer i Georgia, men Uplistsikhe er den som er nærmest Tbilisi.
Smaker vin fra en Qvevri i Kakheti
Her har det blitt laget vin i over 8000 år.
Georgia proklamerer seg stolt som 'vinproduksjonens vugge', og det er arkeologiske bevis som tyder på at vin har blitt laget i territoriet i minst 8000 år. Tradisjonelt har georgisk vin blitt produsert i en qvevri , et lerkar som er begravet under jorden.
Kakheti er Georgias fremste vinproduksjonsregion. Du kan bruke flere uker på å utforske Kakhetis vingårder, kirker og slott. Det er også mulig å ta en dagstur til Kakheti fra Tbilisi. For å maksimere tiden vår, gjorde vi en heldagsutflukt med Gamarjoba Tours. Turen inkluderte stopp ved tre forskjellige vingårder, hvor vi smakte på en rekke nydelige viner i georgisk og europeisk stil. (EN belegg og a saperavi var mine favoritter!)
Vi hadde også noen timer til å vandre i de brosteinsbelagte gatene i byen Sighnaghi. Sighnaghi, kalt 'Kjærlighetens by' fordi det er et populært bryllupsdestinasjon, har atmosfæriske forsvarsmurer, i tillegg til imponerende utsikt over Kaukasusfjellene og dalen nedenfor. Det var åtte av oss på vinturen, og billettene våre kostet 60 GEL per person ($20).
Vandring i hjertet av Kaukasus
Hvis du bare ser én reklameplakat med Georgia, er sjansen stor for at den vil inneholde den lille Gergeti Treenighetskirken som overskygges av et snødekt Kazbek-fjell, Georgias tredje høyeste fjell. Stepantsminda (også kjent som Kazbegi) er byen hvor besøkende strømmer til for å se denne ikoniske scenen. Deretter går de opp til kirken fra 1300-tallet for å nyte panoramaet av majestetiske fjell som omgir den.
Mens mange turister sykler opp til kirken som en del av en dagstur, anbefaler jeg på det sterkeste å reise til Stepantsminda uavhengig. På den måten kan du tilbringe minst én natt og gå til kirken selv. Hvis du er i form, er turen ikke vanskelig og tar omtrent to timer hver vei. Vi passerte et smuldrende gammelt vakttårn på vei opp, og når vi først kom til toppen, nøt vi en piknik. I gressbakkene nær kirken og langt fra parkeringsplassen der alle turbussene laster av passasjerene sine, slikket vi roen i omgivelsene våre. Vi så en gjeter passe flokken sin, hester beite og rovfugler som svevde over hodet.
Stepantsminda er omtrent fire timer fra Tbilisi med buss, minibuss ( marshrutka ), eller taxi. Under reisen vil du sykle på den dramatiske georgiske militærveien, som forbinder Georgia med Russland. Ruten går gjennom fantastiske fjelloverganger og skianleggsområdet Gudauri, og gir glimt av flere hundre år gamle vakttårn og saueflokker.
Vi reiste til Stepantsminda via marshrutka (10 GEL; $3,35) og bestemte seg for å dele en taxi med to reisende på vei tilbake til Tbilisi (25 GEL/$8,45 per passasjer). Av hensyn til komfort, sikkerhet og fleksibilitet anbefaler jeg på det sterkeste å ta en taxi. På forespørsel stoppet drosjesjåføren vår til og med ved Vennskapsmonumentet Russland–Georgia, et fargerikt 1980-tallssted som tilbyr en imponerende utsikt over dalen nedenfor.
GEORGIA: EN STARTGUIDE
Valuta: Georgia bruker løpe bort (GEL). Selv om kredittkort godtas av enkelte bedrifter, bør du alltid ha tilstrekkelig med kontanter – spesielt små regninger – for hånden. For måltider, metrotransport, museumsbilletter og overnatting for to voksne, forvent å betale rundt 284 lari ($99) per dag. Dette er mellomtonekostnader for Tbilisi.
Komme dit og rundt: Tbilisi flyplass betjenes av flere flyselskaper, både store og rabatterte. Georgias andre by, Kutaisi, betjenes av lavprisselskapene Ryanair og Wizz Air. Vi fløy inn til Kutaisi og tilbrakte noen hyggelige dager der med å utforske byens ferske marked og Bagrati-katedralen fra 1000-tallet.
Vi kjørte Georgias tog når det var mulig. Selv om du kan se rutetider online på Railway.ge/en , er det lurt å kjøpe togbilletter på forhånd på jernbanestasjonen. For å komme oss rundt i Tbilisi brukte vi regelmessig byens rimelige og pålitelige metrosystem. Én billett koster 0,50 GEL (omtrent $0,17). Vi fant også taxi-appen Bolt som uunnværlig for å få faste taxipriser.
Til slutt er det de ydmyke marshrutka . Disse minivanene foretar reiser i byen og reiser også over lange avstander. Marshrutka prisene er rimelige, men disse bussene er ofte ubehagelig overfylte. Å bestille en privat taxi (selv for lange avstander) er vanligvis et mer komfortabelt alternativ, men bekreft alltid prisen på forhånd.
Overnatting: Vi bodde nesten utelukkende i ett-roms leiligheter, og brukte Airbnb og Booking.com for å finne dem. Eiendommene vi valgte var moderne og komfortable. I Tbilisi var favorittinnkvarteringen vår i New Tiflis-området, en sentral beliggenhet som tilbyr gode metroforbindelser, en rekke supermarkeder og restauranter. Leilighetene våre lå på en fotgjengerdel av Agmashenebeli Avenue, og en måneds overnatting i november kostet 485 dollar.
Kjøkken: Valnøtt- og hvitløkssaus, krydder som bukkehornkløver og garnityr av granateplefrø dukker regelmessig opp i georgiske retter. En forkjærlighet for grønnsakstunge retter, kombinert med khachapuri (ostebrød) og grillet kjøtt, gjør Georgia til et paradis for både vegetarianere og kjøttetere.
Gi tilbake: Hvis du er glad i dyr, bør du vurdere å være hundepasser på flyturen hjem. Dog Organization Georgia, en ideell redningsorganisasjon, parer reisende som flyr på fastsatte ruter (vanligvis USA, Canada og Vest-Europa) med hjemløse hunder (med medisinsk godkjenning) som har nye eiere som venter på dem. DOG tar seg av alle arrangementer og det er ingen gebyr for passasjerer (se: facebook.com/dogorggeo ).