John Stiles spiser fersk tropisk frukt på terrassen sin i en forstadslandsby omtrent en time fra Bangkok sentrum, og lytter til fugler, ser på sommerfugler som flakker mellom hagenes banantrær og nyter sin første kaffe for dagen.
For ni år siden, etter å ha fylt 62 år, sto han overfor en tøff avgjørelse. Den internasjonale skolen han jobbet ved kutter automatisk ytelsene til arbeidere i den alderen. Han lurte på om han bare skulle akseptere situasjonen, gå tilbake og søke etter en ny jobb i USA, eller finne opp seg selv på nytt i Thailand .
John søkte på jobber i USA, men han lærte raskt at det var nesten umulig å finne en godt betalt og tilfredsstillende stilling i 60-årene i Nord-Amerika. Thaiere respekterer imidlertid alder og erfaring, noe som betyr at det er flere muligheter for eldre borgere, spesielt de med ferdigheter innen næringsliv, utdanning, konstruksjon eller kunst. John grep denne muligheten og utnyttet ferdighetene sine til å bli en pedagogisk konsulent i Bangkok, samtidig som han kuttet ned timene for å lette til heltidspensjonering i løpet av de neste par årene.
Konsulentarbeidet hans tillater fleksibilitet: Det er ikke nødvendig med daglig innkjøring på kontoret i sentrum, men han går dit to til fire dager i uken. Andre ganger kan han jobbe eksternt fra hjemmet sitt, eller på en av de nærliggende kafeene eller restaurantene ved bredden av en innsjø. John bor i det han kaller 'et hyggelig samfunn med rundt 10 000 innbyggere, med butikker, treningsklubber, jernvarebutikker, ferskvaremarkeder og til og med et lite kjøpesenter.'
Samfunnet er offisielt i Bangkok, men John tenker på det som forstedene. Det er nær spenningen i selve Bangkok, men det er også stille, komfortabelt og rimelig.
'En møblert studioleilighet med klimaanlegg og varmt vann vil koste rundt 5000 thailandske baht ($150) per måned,' sier John. 'Et sameie vil koste rundt $400-500, og tre-roms hus går oppover derfra, gjennomsnittet er rundt $600 per måned.'
Hans egen månedlige leie for et komfortabelt treromshus med 2 plan og 20 banantrær i hagen er bare $400. Mange expats kjøper leiligheter. 'Utlendinger kan ikke kjøpe land med mindre de har en thailandsk partner eller ektefelle, men de kan eie sameier,' forklarer John. Noen av hans pensjonerte venner blir i Thailand et halvt år av gangen på seks måneders turistvisum.
En blanding av vennlige mennesker, nærhet til Bangkoks internasjonale flyplass og deilig mat er noen grunner til at John oppfordrer pensjonister til å komme til sitt område i Thailand. En typisk thailandsk risrett med tre tilbehør vil sette deg tilbake rundt $1,50. John og en venn koste seg nylig på en eksklusiv sveitsisk restaurant ved innsjøen. Inkludert importert tysk øl og en rekke middagsretter, var kategorien $30.
Utvandrermiljøet i Thailand, spesielt i og rundt Bangkok, er vennlige og støttende. 'Det er tusenvis av pensjonister fra Europa, Australia, New Zealand og Amerika.' Med så mange utlendinger i samme generelle område, er det enkelt å finne andre expats med lignende interesser. John har utviklet langvarige vennskap som startet med chatter på det lokale treningsstudioet eller i barer.
Jeg har flere venner her enn i USA.
Noen expats i Thailand gjør ikke en innsats for å lære thai. Å kunne språket er ikke en nødvendighet, men John prøver å gjøre det, og han elsker å snakke med lokalbefolkningen på busser, båter, overalt. Han føler at det å snakke thai, selv på et grunnleggende nivå, beriker opplevelsen hans.
Å samhandle med et blomstrende fellesskap av lokale artister er en viktig del av Johns liv i Thailand. Da han møtte en annen fotograf i Bangkok, Jeremiah Boulware, begynte de å vandre bakgatene og kanalene i Bangkok på fotoutflukter, og tok bilder av bylivet som de fleste turister aldri ser. Andre artister slutter seg ofte til dem.
Sammen startet de en bedrift, Bangkok Photo Rambles. John og Jeremiah selger fotografier og publiserer en kalender med thailandske scener hvert år. De har nylig begynt å samarbeide om en bok som dokumenterer det tradisjonelle thailandske livet – bilder av mennesker som bor i de små gatene og kanalsamfunnene i Bangkok, og i små landsbyer på landsbygda i Thailand.
Fotografiene deres har høstet oppmerksomhet og ros, noe som har ført til flere muligheter som holder John hyggelig opptatt i sin halvpensjonisttilværelse. I fjor leide et motemagasin i Kolkata, India, Bangkok Photo Rambles til å være deres offisielle fotografer for et moteshow i Thailand.
John opprettet et lite galleri i en venns lokaler for to år siden der lokale kunstnere kunne vise frem arbeidene sine. 'Det var hyggelig,' sier han, 'men det er for mye innsats mens jeg fortsatt jobber som konsulent. Jeg planlegger å vurdere å åpne et permanent galleri når jeg virkelig blir pensjonist, som vil være om et år eller så.»
For øyeblikket er han imidlertid reflektert. Å avvikle til pensjonisttilværelsen er noe han kan gjøre i sitt eget tempo. Å bo på et så rimelig sted, trenger ikke å være en stor økonomisk bekymring. Han kan ta seg tid over det, men han trenger ikke å jobbe og tjene til siste mulige øyeblikk heller.
En slik frihet gjør hverdagen mye mer behagelig. 'Jeg har funnet stor tilfredshet med å bo i Thailand,' sier John. «Jeg har flere venner her enn i USA, thaier er blant de vennligste i verden. Nå, med COVID-19-pandemien, er Thailand et av de tryggeste landene å være i. Det har fungert bra for meg.»