Når jeg forteller folk jeg bodde i Athen de spør om Akropolis, hvilke museer som var favoritten min, og hvordan maten var. Deretter spør de om jeg likte nattelivet, og om trafikken var et mareritt, og alle de andre spørsmålene som dukker opp når du nevner storbyer. Standardsaker, lett å svare på, men det var alltid en åpenbar utelatelse i samtalen - ingen spurte noen gang om stranden.
Stranden er ikke noe du tenker på når du tenker på Athen. Men jeg elsker å svømme og kunne ikke tenke meg å tilbringe vinteren på et sted uten en varm strand for å bade. Glyfada – den greske hovedstadens tilbud ved sjøen – er en absolutt fantastisk.
Spol litt tilbake til det som brakte meg dit. Jeg hadde gjennomsøkt verden i nesten to tiår på jakt etter det perfekte stedet å tilbringe resten av livets vintre. Etter år med forskning på Amalfikysten i Italia, Frankrikes Cote d'Azur, den portugisiske øya Madeira, den portugisiske eks-kolonien Goa, det kambodsjanske feriestedet Kampot, Nicoya-halvøya i Costa Rica, Elqui-dalen i Chile, Chiang Mai i det thailandske høylandet, og til og med ved foten av Andesfjellene i Bolivia ... listen min hadde ikke blitt mindre. Jeg elsket forskningen, men det var en del av meg som ble motløs og skremt av et liv i evig vandring. Det var før jeg bodde et år i Glyfada på Athens riviera, og i likhet med det glitrende vannet i Egeerhavet ble alt krystallklart.
Det langsommere tempoet i denne kystforstaden og den stolte blå flagg-stranden kan overbevise deg om at du har blitt transportert, ikke 15 minutter fra hjertet av Athen sentrum, men til en blendende gresk øy i stedet. Den vakre marinaen myldrer av fiskere som løser blekksprut og blekksprut fra garnene sine, mens seilbåter forbereder seg på en tur rundt Kykladene. Vannkanten er fokuspunktet på Glyfada-kysten. Men en kort spasertur nedover en flerbrukssti full av joggere og sykler bringer deg til en nydelig hvit sandstrand, komplett med sublimt blått vann og solbrune greske menn som spiller padeltennis i Speedos. Det perfekte stedet å sitte på en parkbenk og la den milde middelhavssolen varme deg til det er tid for lunsj.
Greske tavernaer, psarotaverner (fiskehus), ouzobarer og kafeer fester det livlige sentrum, og du må prøve hardt for å unngå å se en souvlatzidika (en restaurant som spesialiserer seg på gyros – en wrap i shwarma-stil som koster rundt $3,50) i til og med to minutter. For et temposkifte kan du velge eksklusiv italiensk, libanesisk eller til og med en irsk pub. En hovedrett på Divan, en stilig Midtøsten-restaurant, varierer fra $15 til $25. Eller B&A, gjemt i et rolig nabolag utenfor trikkelinjen, serverer litervis av belgisk øl og gigantiske tallerkener med grillet kjøtt. Det føles mer som et bierhaus i München enn en autentisk gresk restaurant. Det vil si helt til livemusikken begynner og støyende greske familier strømmer inn døren.
Utvalget av restauranter og puber minner meg om en stor smeltedigel-by i USA, og Glyfada skylder kanskje den innflytelsen til den tunge expat-befolkningen som ble forelsket og holdt seg fast etter at den nærliggende amerikanske militærbasen stengte i 1993. Sitter på en kafé med et iskaldt krus med tsjekkisk pilsner eller håndverks-IPA, å ha en samtale med en kalifornisk er ikke uvanlig i Glyfada.
Det er ikke dermed sagt at du ikke lever på det mest autentiske Hellas du kan se for deg. Gå tre kvartaler opp fra hovedtorget, og du er i en labyrint av solblekede leiligheter med blåhårede greske bestemødre på terrassen deres, slår tepper med kosteskaft og henger klær til tørk i havbrisen. Små hull-i-veggen kafeer— kafenios — skyer av sigarettrøyk og den dempede skitteren av tavli (backgammon) terninger ekko mellom appelsintrær. En slakterbutikk står åpen ved siden av en barneskole. Nabolagets olivenoljeprodusent hjelper til med å frakte fem liter kaldpresset jomfrugull til bagasjerommet på en bil. Hunder bjeffer og pizzabud på sparkesykler svirrer gjennom trange gater.
Hver torsdag starter det beste bondemarkedet i Middelhavet. Det er et skue, med fjell av tomater og mange gamle damer som drar komisk overfylte vogner med appelsiner. En vinmaker med hvit bart danser til Demotiko-musikk og insisterer på at alle skal smake på varene hans. Det er total fordypning i det greske livet.
Athens riviera
Athens riviera, som Glyfada er en del av, er en rolig helgetur for kjente grekere som ønsker førsteklasses restauranter med utsikt over en strand i verdensklasse uten en turist i sikte. Det yngre publikummet trekkes til noen av de beste nattklubbene i Hellas, og gir en puls til byen som ebber og flyter med solens posisjon. Dagtemperaturene holder seg rundt den nedre enden av 60-tallet F i vintermånedene desember, januar og februar, og klatrer deretter jevnt til et sommergjennomsnitt på rundt 85 F.
Rolige helgemorgener på den solfylte terrassen din starter med en iset og skummet kald espresso og et varmt bakverk, etterfulgt av en spasertur til stranden for å se svømmere bobbe i det rolige vannet (vanntemperaturen holder seg på midten av 6os F hele vinteren).
Spis lunsj på favorittkaféen din med en ferskpresset fruktjuice og bruk ettermiddagen på å bla gjennom klesbutikker og kunstgallerier til solen synker under horisonten. Finn et stille bord og bestill dagens fangst og en halv liter sprø hvitvin, og hvis servitøren snakker deg til det, en sjat ouzo og sjokoladegelato til dessert. Timer etter at solen har gått ned, fylles uteplassene med grupper av unge grekere, eller smart kledde par som nipper til rødvin og ler i den salte luften. Hvis du dveler lenger, kan du bli fristet til å bli med på festen når musikken begynner å strømme ut av køllene og pulsen øker. Eller kall det en tidlig kveld slik at du kan gjøre alt igjen i morgen.
Noen av de mest luksuriøse husene ved sjøen på fastlandet i Hellas ligger langs promenaden i Glyfada, og de eksklusive shoppingmulighetene minner meg om Champs-Elysées i Paris, men rimelige boliger finner du en vei eller to unna sjøen. Autentisk Hellas er over hele Glyfada hvis du våger deg bort fra yachter og glitteret i shoppingdistriktet – et Hellas fullt av arbeiderklassefamilier, unge par i sin første leilighet, pensjonister som lever på pensjoner og alle andre.
Mangfoldet gjør stedet livlig, ekte, og heldigvis en helt oppnåelig vinterferie. Hvis du kan gi avkall på havutsikt, kan du få to-roms leiligheter i Attica-området for under $200 000. Når det gjelder utleie, kan en leilighet med to soverom i første etasje med stor terrasse i Ano Glyfada-distriktet – omtrent en kilometer fra stranden, omtrent halvparten av det til golfklubben – fås for € 470 (ca. $ 550) i måneden. Det er en ganske typisk pris.
En lett oversett fordel med å bo sør for storbyen er din nærhet til Athen flyplass. En rask, trafikkfri kjøretur tar deg til portene til alle europeiske destinasjoner du kan tenke deg. En helgetur på ski til Sveits? $150, tur-retur. Snorkling inn Kypros ? $100. Roma til jul? $100. Paris ? Budapest? Istanbul? Mulighetene er endeløse. Å bo i Glyfada gir deg også et forsprang på athenerne på vei til Rafina, hovedhavnen for ferger til Mykonos, Ios, Naxos, Paros, eller en av tusenvis av mindre greske øyer.
Men ikke skynd deg å forlate fastlandet. Hellas er et sted hvor du kan bruke hele livet på å utforske gamle ruiner, tapte byer og skjulte strender. De fleste besøkende ser aldri noe utenfor Akropolis og en eller to luksuriøse øyer, eller de virvler gjennom turistkretsen på 10 dager, usikker på om det var ved Delphi eller Mount Olympus hvor de hadde den beste greske kaffen noensinne.
Gamle ruiner og skjulte strender.
Et lengre opphold, eller deltidsopphold i Hellas, gir deg muligheten til å se stedene begravet bakerst i guideboken, på egenhånd. En hel dag med å gå gjennom Athen sentrum skraper bare overflaten av det byen har å tilby. Dediker én dag i uken til å utforske et nytt nabolag, og du vil bli overrasket over hvor mye mangfold og spenning det er utenfor turistsonen. Plaka, Monastiraki, Kolonaki, Exarchia, Psiri – hvert distrikt er fullt av kafeer, barer, restauranter og shopping, og hver av dem er fascinerende på sin egen måte – levende, innbydende og lett tilgjengelig.
For din første utflukt bort fra Glyfada-stranden, etter at du har sett Akropolis 10 ganger, kjør ut til Poseidon-tempelet som ligger ved kanten av Attica-halvøya, og se solnedgangen (Homer beskriver den samme utsikten i Odysseen ). Pakk en weekendbag og ta regionaltoget til Kalabaka og opplev det enorme Meteora-klosteret, som ligger på en steintopp så bratt at det trosser troen. Pakk i tre dager og gå lenger nord for å bo en natt i landsbyen Papingo, og kjenn sjelen din røre seg mens du ser inn i den geologiske skråstreken til Vikos Gorge.
Hvis du virkelig føler deg eventyrlysten, gjør det til en uke og fortsett enda lenger til Lake Prespa og dypp føttene i kildevann som deles av Albania og Nord-Makedonia. Du vil være den eneste engelsktalende personen innen 50 miles. Hvis du tok med passet, krysser du grensen og kano over en av de eldste innsjøene i Europa i Ohridsjøen. Brosteinsbelagt, venetiansk-påvirket Nafplio, med sin rike historie og sjarmerende gamleby kan være første stopp på din to ukers tur til Peloponnes. Utforsk hver finger på halvøya og sammenlign maten, kulturen og temperamentet til de mykenske og spartanske etterkommerne mens de dimensjonerer deg og lurer på hvilke vinder som brakte deg til deres hemmelige land.
Når du først får en smak av det gamle Hellas – den eldgamle, tidskapsellandsbyen satt i stein, like levende og levende som noen gang før – vil du kanskje tro at det ikke er nok å tilbringe bare vintre her.