Å lage en økologisk lavendelfarm var det siste Derek og Gill Pearce hadde i tankene da de flyttet fra London til den greske øya Kreta 14 år siden. 'Vi visste at vi var på utkikk etter en bedre livsstil, men vi var ikke helt sikre på hva det var vi lette etter,' vitser Derek, 67, som ga opp en vellykket karriere som IT-konsulent for å ta steget.
Opprinnelig planla paret å jobbe i ni måneder i Storbritannia og deretter tilbringe tre måneder på Kreta. De ble stadig mer forført av den avslappede kretiske livsstilen, men bestemte seg for å selge alt og flytte på heltid til Hellas sin største øy - den dekker 3219 kvadratkilometer.
For å sikre at de gjorde det riktige grepet, leide familien Pearces i flere år, før de kjøpte deres 15 år gamle hus med romslige soverom, et stort kjøkken/stue med åpen planløsning, to store terrasser og fire hektar med land for tilsvarende rundt 220 000 dollar.
Huset, nær Kretas eneste ferskvannssjø, var et eksepsjonelt funn på et pittoresk sted som er hjemsted for sjeldne faunaer, inkludert Kretas utrydningstruede terrapin.
Kreta er delt inn i fire administrative distrikter. Eiendommer selges for mye lavere priser i den mindre kjente østlige regionen Lasithi, som inkluderer den vakre byen Agios Nikolaos, hvis tradisjonelle kafeer og tavernaer ligger rundt en stor innsjø, og Sitia, en avslappet fiskeby nær Vai-stranden kjent for å ha Europas bare palmeskog.
Pearces hadde imidlertid sikte på den andre enden av øya. «Vi valgte å bosette oss vest på Kreta fordi det er så frodig og grønt; det er faktisk den grønneste regionen på Kreta, forklarer Derek. «Vi likte også det faktum at det bare er en 40-minutters kjøretur fra den internasjonale flyplassen kl Chania ,' han legger til.
Gill er enig: «Vi ønsket et sted hvor ting vokser – de dyrker alle slags ting her, til og med avokado. Jeg ville sette meg fast i hendene og skitne til.»
Apokoronas-regionen strekker seg fra de avsidesliggende landsbyene Kares og Asi Gonia i de hvite fjellene til de populære feriestedene Kalami og Kavros på kysten, og er spesielt populær blant britiske kjøpere som står for mer enn 60 % av regionens utenlandske innbyggere. 'Det er imidlertid ikke som en expat-ghetto,' sier Derek. «Det er briter her når du vil se dem, men vi har også mange greske venner. Folk her er så varme og vennlige, og da de hørte om gårdsideen vår, hjalp de oss virkelig og ønsket at vi skulle lykkes.»
Paret fikk ideen om å dyrke lavendel etter at Gill leste Virginia McNaughtons autoritative bok, Lavendel: Grower's Guide . 'Jeg oppdaget at lavendel er hjemmehørende i Middelhavsområdet, og oljene laget av lavendel ble til og med brukt av minoerne til alle slags helbredende formål,' sier hun.
Byråkrati var litt kjedelig. Paret brukte måneder på å jage viktige papirer og hoppet utallige hindringer, inkludert den viktigste: hvordan klassifisere prosjektet deres. «De lokale myndighetene var veldig skeptiske til ideen vår. De hadde aldri sett noen dyrke lavendel før, så de visste ikke engang om de skulle klassifisere oss som bønder eller ikke, forklarer Gill.
Gill oppriktig bekjente å vite lite eller ingenting om dyrking av planter, enn si lavendel, begynte møysommelig forskning, ikke bare for å finne ut den beste måten å dyrke den valgte avlingen på, men også for å finne ut hvor hun kunne kjøpe den. «Ingen dyrket det her. Vi fant endelig opp noen planter, og etter det måtte jeg bare bygge opp gården min med stiklinger hentet fra disse originale plantene, sier hun.
Til slutt lanserte prosjektet sitt, The Lavender Way, i 2007, og paret bestemte seg for å dyrke plantene sine ved å bruke teknikker utviklet av Masanobu Fukuoka – den japanske jordforskeren som var pioner for økologisk landbruk på 1940-tallet. 'Det grunnleggende budskapet er 'naturen vet best,' forklarer Gill.
Etter å ha dyrket avlingene sine i sirkler for å beskytte dem mot sommersol og høstvind, kunne Pearces etter noen år høste mer enn 50 pund lavendel og produsere 30 gram olje, som de brukte til å produsere en rekke balsamer, salver, parfymer og aktuelle applikasjoner som ble plukket opp av lokale gavebutikker og av medlemmer av expat-samfunnet.
Det er mer en lidenskap enn en bedrift.
Etter hvert som prosjektet vokste og de produserte mer av den dyrebare oljen, ble flere og flere interessert i gården deres. Paret har nå besøk både i Hellas og fra utlandet som kommer for å se gården eller hjelpe til ved innhøsting. 'Det er mer en lidenskap enn en bedrift,' sier Gill. 'Vi trenger ikke å overleve fra lavendeloppdrett, men vi skaper noen kjærkomne ekstrainntekter. Men egentlig er det et arbeid av kjærlighet og en endeløs og fascinerende reise. Jeg har aldri angret på at jeg flyttet til Kreta.»
Derek er enig: «Det er vanskelig å starte en gård her – du må vise at du ikke tar nei for et svar, for det er mye byråkrati her på Kreta når du vil starte en bedrift. Men på den annen side, hvis du brenner for noe, vil kretenserne ende opp med å hjelpe deg. Vi er absolutt glade for at vi holdt på, for til tross for alle hindringene vi har måttet hoppe gjennom, har vi elsket hvert minutt og vi har aldri sett oss tilbake.»