©iStock.com/Damocean
Se for deg å våkne opp hver dag midt i frodig, uberørt jungel – eller de bølgende grønne åsene i et rustikk europeisk landskap – omgitt av lyden av fuglesang i stedet for bytrafikk. Din 'pendling' er en kort spasertur til verandaen din, hvor du nyter morgenkaffen på naturens dørstokk ... og den eneste 'sjefen' er deg. Det er så fredelig at det er lett å glemme at du er en del av en raskt voksende global industri.
I land over hele verden har expats oppdaget gledene – og fortjenesten – ved å drive en økolodge. De drar nytte av en voksende trend innen økoturisme for å finansiere sine fredelige, naturfylte liv i utlandet – og de har oppdaget noen av de rimeligste, fantastiske reisemålene for å gjøre det.
Naturelskere finner glede og inntekt i Ecolodges
Alan og Colleen Spring flyttet fra Florida til det lille landet Belize i 2002 på jakt etter eventyr og en bedre livsstil. 'Vi var på bryllupsreise i Belize noen år tidligere og ble forelsket i naturen og menneskene her,' sier Colleen.
Alan, eieren av et privat etterforskningsfirma, og Colleen, en tidligere spesialpedagog og skoleadministrator, kjøpte en forlatt gård på 105 hektar med land i den beliziske jungelen. De var ikke sikre på hva de skulle gjøre med den og ønsket først å starte en sitrusfarm.
'Når vi fikk de små bitte spirene ned i bakken, tenkte vi: 'Ok, hva skal vi gjøre de neste fem til seks årene til disse trærne er modne?'' forklarer Colleen. 'Så vi kom opp med en idé om en bærekraftig hytte, som vi åpnet i 2007.'
Beliggenheten var perfekt: bare fem miles fra San Ignacio, turistknutepunktet i det populære Cayo-distriktet. 'Vi er i Macal River-dalen, vest i Belize, i den sesongbaserte regnskogen. Mesteparten av året får vi en forbigående dusj eller et tordenvær over natten og mye sol. Så alt er grønt og frodig, omgitt av jungelbakker. Det er stille, og vi har massevis av dyr og fugler rundt.»
I dag er parets Table Rock Jungle Lodge et av de mest kjente små hotellene i Belize. (Den mottok en TripAdvisor Travelers’ Choice-pris i 2016.) Og livsstilen hytten gir dem er veldig behagelig.
'Målet vårt var å skape en virksomhet som ville tillate oss å bo pent i Belize, og vi har klart det,' sier Colleen. 'Vi har ikke mye penger, men det betaler seg for livsstilen vi liker. Når vi bor her, kan vi ansette en barnepike på heltid for vår 5 år gamle sønn Samuel og en husholderske, som vi aldri ville ha råd til i USA. Vi bor på en fantastisk 105 dekar land med fantastiske naboer og venner. Det er ikke noe bedre enn det.'
Ecolodge: Et voksende marked
Ecolodges er noe av en nisje innenfor turistsektoren. De er vanligvis plassert på destinasjoner som er utenfor allfarvei og henvender seg til turister som leter etter naturfokuserte, miljøvennlige ferier. Fordi de er på landsbygda eller i villmarksområder, hvor det kan være få fasiliteter, tilbyr de vanligvis mer enn bare overnatting. Mange inkluderer en restaurant (med mat dyrket lokalt), og de fleste tilbyr en rekke klasser, turer og andre aktiviteter som drar nytte av den lokale kulturen og terrenget ... og gir eiere en rekke inntektsstrømmer.
I følge FNs verdensturismeorganisasjon utgjør naturturismen allerede 20 % av den totale internasjonale turismen og vokser jevnt og trutt. I økende grad søker turister – spesielt millennials – etter mer autentiske reiseopplevelser, og foretrekker å leve som en lokal i stedet for å bruke ferien på å besøke tradisjonelle turistattraksjoner.
'Sunn livsstil og dekompresjon fra en verden som beveger seg for fort er nå prioriteringer for yngre generasjoner, noe som lover godt for fremtiden til ecolodges, yogasentre og permakulturgårder,' sier Shad Qudsi, som driver en ecolodge i Guatemala.
Økoturisme er et av flere nisjeturismemarkeder som faller inn under den generelle overskriften 'ansvarlig' turisme. Og de utgjør et voksende markedssegment. I dag overgår ansvarlig turisme veksten i reisebransjen generelt, som i seg selv forventes å øke 4 % i året det neste tiåret, ifølge World Travel & Tourism Council.
Ecolodges har potensial i land over hele verden; i hovedsak ethvert sted som tilbyr attraktive naturlige omgivelser og er tilgjengelig med transport. Men de største mulighetene er i utviklingsland, hvor økoturismen ser sine største gevinster. I disse landene kan tradisjonelle feriefasiliteter som femstjerners hoteller, fancy spas, gourmetrestauranter og museer være tynne på bakken ... men eksotisk dyreliv og relativt uberørt natur er rikelig. Og i økende grad er det det stressede førsteverdensturister søker etter.
Er en Ecolodge noe for deg?
Å starte og drive en økolodge tiltrekker seg eventyrlystne expats som selv ønsker å bo nær naturen. Mange kommer med en eksisterende interesse for bærekraft, økologisk landbruk eller å leve av nettet – alle mål som er lettere å oppnå utenfor allfarvei. Og de bærer disse ideene inn i økolodgene de lager. I motsetning til tradisjonelle B&B, boutique vertshus eller andre overnattingssteder som kan finnes i landlige områder, har økolodger en tendens til å presse rammen om bærekraft. De bygger med resirkulerte materialer, inkluderer solcellepanel og komposteringstoaletter, eller lager organiske hager for å betjene restauranter på stedet.
Elizabeth Perkins og Hans Groot – hun er fra USA og han fra Nederland – deler en lidenskap for miljøvern, og de har innlemmet dette i virksomheten sin i Italia , Lavanda Blu, siden begynnelsen.
'Mye av materialene som ble brukt ble funnet eller bestemt til å bli kastet ut på grunn av ufullkommenheter. Vi brukte dem rett og slett på nytt, sier Elizabeth om oppussingen av huset. De plantet også tusenvis av planter og trær for å gjenopprette landet, som de sier var ufruktbart og overarbeidet, mens de restaurerte huset.
I dag har de vakre blomsterhager, grønnsakshager, produktive olivenlunder og lavendelmarkene som gir vertshuset sitt navn. Alt de dyrker er sertifisert økologisk, uten sprøytemidler eller kjemiske forbindelser.
For mange som driver økolodger handler det å være en del av økoturisme mer om livsstil enn om å tjene penger. 'Vi hadde en visjon om hvor vi ønsket å være, og vi visste at vi ville være utenfor nettet,' sier Betti Sachs. Hun og eksmannen hennes (som fortsatt er hennes forretningspartner) åpnet sin ecolodge, Casa Mojanda, utenfor Otavalo, Ecuador, i 1996. «Vi endte opp med å velge stedet fordi det var så vakkert og landlig. Og heldigvis viste det seg å være nær byen Otavalo, som vi begge elsket.»
'Vi gikk aldri inn i denne bransjen for å tjene penger,' sier Betti. 'Vi gikk inn i det fordi vi var forpliktet til det vi gjorde, og vi var i stand til å gjøre mye samfunnsarbeid. Vi var i stand til å hjelpe til med å opprette en lokal helseklinikk, som fortsatt er i drift, og vi drev en skole i over et tiår. Det var grunnen til at vi valgte Ecuador; det var ikke for å bli rik. Men vi har vært heldige som har vært komfortable og kunne oppdra våre to døtre her.»
'Det er en livsstil,' sier Tom Quesenbery. Han og hans ecuadorianske kone Mariela kjøpte 110 dekar land i 1998 nær Mindo, Ecuador, et tropisk område kjent for sine frodige skyskoger, rike dyreliv og utmerket turistinfrastruktur. I dag driver de El Monte Sustainable Lodge på det landet. 'Vi tjener ikke mye penger ... nok til å bo her og besøke USA hvert år. Vi har ingen barn, så kostnadene våre er ganske lave.» Hans råd til andre som er interessert i å drive en ecolodge: «Ikke gjør det for å tjene penger, men for kjærligheten til livsstilen. Hvis du liker å bo i naturen og [er] lidenskapelig opptatt av virksomheten din, kan det til slutt komme penger.»
Filosofien av typen Field of Dreams kan virke mer idealistisk enn praktisk ... men i mange tilfeller sier ecolodge-eiere at de ga overskudd det første året i virksomheten ... og at de fortsetter å lykkes. Gjøre det bra ved å gjøre det bra? Det er en vinn-vinn.
Beliggenhet, Beliggenhet
Off-the-beaten-track steder har en tendens til å tilby lavere levekostnader og for land eller eiendom, noe som kan bety lavere oppstarts- og driftskostnader. Men ikke alle steder er skapt like. Vellykkede økolodger ligger i områder som tilbyr stor naturskjønnhet ... men hvor eiere også har vært flinke til å tilby en rekke aktiviteter og tjenester som forvandler hyttene deres til destinasjoner i seg selv.
Shad, som vokste opp med å jobbe på familiens kommersielle gård om sommeren, ønsket å bo et sted hvor han kunne dyrke sin egen mat – og kose seg mens han gjorde det. I 2009 forlot han kontorjobben, og han og kona Colleen dro til Guatemala. Der, nær den vakre og populære Lake Atitlán, kjøpte de 2,2 dekar land for å forfølge drømmen om permakultur-oppdrett (bærekraftig jordbruk som minimerer påvirkningen på det omkringliggende miljøet) ... og Atitlán Organics ble født.
Siden den gang har Shad og teamet hans jobbet landet for å skape en lønnsom organisk permakulturgård. De har også bygget Bambú Guest House, som tilbyr utsikt over innsjøen og de omkringliggende vulkanene, solvarmedusjer, WiFi, et kjøkken og en gård-til-bord-restaurant med mat fra gården deres.
Shad diversifiserer inntektsstrømmen sin ved å utnytte permakulturgården sin. I tillegg til å bruke mat fra gården sin i Bambú Guest Houses restaurant, selger han også råvarene sine på det lokale markedet. Markedet fungerer som en ukentlig sosial begivenhet for expat-samfunnet, og gir både inntekt og gratis reklame for produktene hans.
I tillegg er han vertskap for workshops om permakulturoppdrett og naturlig bygging som har vist seg populært og vellykket. Disse varierer i pris fra $399 for det ukelange Introduksjon til Permakultur-kurset opp til $1250 for den 90-timers pluss Permaculture Design-sertifiseringen. Sistnevnte kurs trakk mer enn 26 personer fra 10 forskjellige land forrige gang han tilbød det. (Hvis du ønsker å bli skitne til hendene og lære mer om å lage din egen permakulturhage, tilbyr Shad en måneds læretid i permakulturlandbruk. Det er $895 for kurset og overnatting under oppholdet. Du kan finne ut mer her .)
The Genesis Eco Oasis ( www. genesisretreat.com ), på Yucatán-halvøya i Mexico, er et økolodge, tilfluktssted og naturvernområde som hovedsakelig bruker bærekraftige ressurser samtidig som nesten alt gjenbrukes, omformåles og komposteres. Men den drar også nytte av områdets arkeologiske ruiner og rike Maya-kultur, og viser dem blant hyttas tilbud.
Hytta ble grunnlagt av kanadiske Lee Christie, som tilbrakte seks måneder i Mexico i 1998 for å stresse ned etter seks år som forlegger. I 2000 vendte hun tilbake til området som tiltrakk henne mest: Yucatán-halvøya, med sin blomstrende Maya-kultur. Til slutt slo hun seg ned i Ek'Balam, en liten Maya-landsby omtrent to timers kjøring fra Carmen strand . Her kjøpte hun i 2002 landet Genesis Eco Oasis nå sitter på.
I tillegg til inntektene fra hytta og en restaurant på stedet, tilbyr Lee natur- og arkeologiturer (minimum to personer) til avgifter fra $2,50 til $37,50 per person. Transport- og guideavgifter kan være separate. Lee tilbyr også Down to Earth, et tre-dagers matlagingskurs om grunnleggende Maya-matlaging der medlemmer av lokalsamfunnet fungerer som instruktører.
Markedsfør din Ecolodge
Mange veletablerte økolodger er avhengige av gjentatte gjester og jungeltelegrafen. Det er for eksempel tilfellet med Lavanda Blu i Italia, Casa Mojanda i Ecuador og Genesis Eco Oasis i Mexico, blant andre.
Men hva med når du akkurat har begynt?
Internett gir rimelig markedsføring og lar deg markedsføre så bredt eller smalt du vil. En god nettside for bedriften, med informasjon om overnattingspriser og andre tilgjengelige tjenester, er et must. 'Vi har alltid hatt en god nettside med mye informasjon,' sier Betti fra Casa Mojanda. «Folk blir bare forelsket i nettsiden, og når de kommer, sier de «Wow, dette er bedre enn nettstedet!»»
Facebook og andre sosiale medier kan også være nyttig, med mange ecolodge-bedrifter som i det minste har en Facebook-side i tillegg til en nettside.
'Generelt ser det ut til at reisende er mer tilkoblet, og er avhengige av sosiale medier og andre nettsider, i motsetning til tradisjonelle reiseguider og jungeltelegrafen,' sier Shad. 'På grunn av denne trenden ligger vårt hovedfokus innen markedsføring på Facebook, YouTube og Instagram. Jeg tror en sterk tilstedeværelse på nettet er viktig for alle nye og kommende reisevirksomheter.»
Lee er avhengig av nettstedet hennes, Facebook og jungeltelegrafen for å markedsføre Genesis Eco Oasis. Tidlig jobbet hun med bredbasert reklame, men oppdaget at det tiltrakk seg feil klientell: kvinner i høye hæler, som ankom og ventet på en firestjerners hotellopplevelse i jungelen. Hennes anmeldelser led, ettersom mange gjester kom med forventninger som ikke ble innfridd.
I dag er nettstedet hennes fylt med levende bilder av hytta og området rundt som er fargerike og fristende ... men som også gjør det klart at dette ikke er feriested. Og etter 15 år har hun også utviklet en solid base av tilbakevendende gjester som gjerne anbefaler Genesis til likesinnede venner.
Noen mer etablerte økolodger, som Casa Mojanda, vises jevnlig i guidebøker for området og får gratis reklame på den måten. Og Freya, i Kampot, Kambodsja , tilbyr rom gjennom online bookingmotorer. Disse motorene – Booking.com og lignende – krever en hytteeier et gebyr eller en prosentandel for å foreta bestillingen, men kan gi bred eksponering for eiendommer. Freya har sett beleggsprosenten øke siden hun brukte bookingmotorer.
Tillatelser og papirarbeid: Sette opp din Ecolodge
De spesifikke papirene og tillatelsene du trenger for å sette opp en økolodge vil avhenge av hvor du planlegger å etablere virksomhet. Og disse kan variere ikke bare etter land, men til og med etter region, spesielt hvis du vil være i eller i nærheten av beskyttede regioner som biosfærer, skyskoger og lignende.
Her er imidlertid noen generelle retningslinjer du bør huske på:
- Du trenger et skatteidentifikasjonsnummer for landet, samt tillatelse til å drive. Du kan trenge spesielle turismetillatelser og, hvis du har en restaurant på stedet, matlisens og inspeksjoner.
- Du kan bli pålagt å sende inn skatt månedlig, så sørg for å få en god regnskapsfører til å hjelpe deg med dette. I tillegg bør du ha en pålitelig advokat i landet som hjelper deg med å sette opp virksomheten og behandle eventuelle papirer. Hvis du etablerer virksomhet i et land der du ikke snakker det lokale språket, er det spesielt viktig å ha en pålitelig advokat til å handle for deg.
