Hver tomme en fjellby, Dalats høyde betyr at den unngår den ekstreme varmen i tropene. ©iStock/xuanhuongho
En mild bris flokker oppblåste skyer over en klarblå himmel. Milevis med fjell og furuskog strekker seg ut i det fjerne. Banan- og papayatrær anstrenger seg for å holde seg oppreist, tynget av sine tunge frukter, mens åsene er oversådd med drivhus fulle av strålende blomster, produkter i tempererte soner og modnende jordbær.
Jeg bor på en expat -eid hotell på en bakketopp bare to miles fra sentrum av Dalat, Vietnam , men jeg føler meg helt fjernet fra byen.
Jeg møter Larry Chilcoat, en 70 år gammel innfødt fra Fort Worth, Texas, på hotellet mitt. Larry sier at han først hørte om Dalat fra en dokumentar som han så, og deretter gjorde et par utforskende turer for å få en følelse av maten, levekostnadene og levedyktigheten til byen. «Jeg hadde bodd i Davao på Filippinene,» sier han, «men jeg var lei av varmen. Da jeg hørte om Dalat; klimaet, fjellene og naturen fanget min interesse.»
Det milde klimaet er en av de største trekkplastrene i dette området. Dalat ligger i det sentrale høylandet, en enkel dags kjøretur fra de dampende, lavtliggende kystbyene Nha Trang og Ho Chi Minh. Dens 4900 fot høyde forklarer dets vårlignende klima. Dagene er vanligvis på midten av 70-tallet F, med kvelder kjølige nok til å ha på seg en genser eller lett jakke. 'Det er et av de få stedene i verden du kan leve uten varmeapparat eller klimaanlegg,' påpeker Larry. «80 F om sommeren ville være en varm dag. Om vinteren er kveldene gjennomsnittlig rundt 50 F.'
Expats jeg har møtt fra U.S. Pacific Northwest sammenligner været i Dalat med det der hjemme. Kvikksølvet i Dalat har aldri steget over 89 F, men under vinterkulde kan det av og til nærme frysepunktet. Som de fleste steder på denne tropiske breddegraden, er fuktighet en faktor, spesielt i regntiden, som varer fra april til oktober.
Sammenlignet med kysten er været her ganske forfriskende. Luften er skarp og ren, og den er kjølig nok til at du vil tilbringe tid utendørs. Det er ikke et problem i Dalat. Fra sentrum av byen kan du være i åsene på mindre enn fem minutter. På en halvtime kan du besøke fascinerende templer, uberørte fossefall og rolige fjellvann. Eller du kan velge blomsterparker, avokadofarmer eller turstier.
Rekreasjonsparker er spredt rundt hele Dalat. Den naturskjønne og fornøyelig kitschy Valley of Love Park og Maze of Love Valley er mindre enn fire miles fra sentrum. Den imponerende Dalat Flower Park er mer nøktern, og har tusenvis av lokale og importerte blomster utstilt. Det er en enkel spasertur fra sentrum. Turstiene og de rike hortensiabedene i Yersin Park – oppkalt etter den berømte 1800-tallsbakteriologen Dr. Alexandre Yersin, som bodde i Vietnam -er i samme område, bare noen skritt fra Dalats største kjøpesenter i vestlig stil.
Da jeg først utforsket Dalat i 2014, bortsett fra en håndfull engelsklærere, så jeg ingen utenlandske ansikter. Nå har rundt 300 vestlendinger bosatt seg her, og flere kommer hvert år. Byens befolkning har vokst til 410 000, og har endret seg etter hvert som nye internasjonale hoteller, feriesteder, restauranter og turistattraksjoner har åpnet, og har hevet levestandarden for mange av innbyggerne. Dalat har lenge vært en favoritt for kjølig vær for vietnameserne; nå er det også et populært fristed for expats som bor i kystbyene.
Du vil ikke finne noen expat-enklaver i Dalat. Utlendinger bor i lokale nabolag over hele byen, og i de omkringliggende åsene og dalene.
Når det er sagt, er det ikke vanskelig å få nye venner. 'Jeg har både lokale og expat-venner,' sier Larry, 'men jeg foretrekker å dra til de samme stedene som vietnameserne, og jeg har flere vietnamesiske venner enn jeg gjør utvandrere. Jeg føler meg mer komfortabel med dem. Når du er en utlending og ikke tilbringer tid med lokalbefolkningen, vil du ikke ha like full av en opplevelse. Jeg snakker ikke mye vietnamesisk, men Google Translate gjør kommunikasjonen enkel, og de fleste av mine vietnamesiske venner snakker engelsk.»
Før pandemien arrangerte expats regelmessige møter flere ganger i uken. Jeg ble invitert til en da jeg også var der, holdt på One More Café – den australsk-eide kaffebaren og spisestedet som fungerer som knutepunktet for Dalats expats. Jeg møtte en mangfoldig gruppe utlendinger: minst én person fra hvert kontinent (OK, bortsett fra Antarktis) deltok, og de kjente alle hverandre. Jeg har ikke funnet en mer imøtekommende gruppe mennesker på alle mine reiseår. Eieren av kafeen stilte på gryterett, og jeg unnet meg alt fra sushi og schnitzel til tanzanisk couscous og hjemmelagde cupcakes.
Larry går også av og til på disse samlingene. «Expats møtes på forskjellige steder og spiser et måltid og noen øl sammen. Det er en restaurant som eies av en tysk person, en som eies av en australier, og andre restauranter og barer som eies av folk fra andre nasjonaliteter. Alle vil samles for å se kamper og sosialisere, sier han. Møtene ble stoppet under pandemien, selv om expats jeg har vært i kontakt med her sier at de forventer at de skal gjenopptas snart.
Samtalen vår gikk naturlig nok til Dalats matscene, og Larry foreslo at vi skulle spise middag sammen på favorittstedet hans, Hai Con Buffet. «Jeg kommer fra Texas og liker grillmat. Hai Con's koster mindre enn $8 per person til middag. Du går opp til serveringsbuffeen, plukker ut kjøttet ditt – svinekjøtt, biff, fisk, krokodille, hva du måtte ønske – og griller det selv ved bordet ditt. Det er fantastisk. De har andre restauranter her som jeg liker også. Ett sted har en mango- og fiskesalat som koster rundt $2,25, og det er nok for to personer. Expat-stedene vil være litt dyrere, men jeg spiser vanligvis lokalt. Jeg liker å lage mat hjemme også. Jeg kan lage pasta med parmesan-toast, eller jeg lager en ribeye-biff eller reker på grillen.»
Larry sier at det beste biffen her kommer fra Australia, så det kan være litt dyrt. Et par gode ribeye-steker koster rundt 15 dollar. Jeg kokte opp en biffgryte her om dagen, men brukte indrefilet av svin i stedet for biff. Jeg kuttet det opp og marinerte det og kunne ikke se forskjell på det og storfekjøtt – men svinekjøttet kostet bare 1,73 dollar.»
Jeg kan leve godt på trygden alene.
Vi fikk oss mette på grillmat og øl på Hai Con, og det var så godt som Larry hadde lovet (faktisk var det så godt at jeg endte opp med å gå tilbake dit to dager senere for et nytt måltid). Jeg oppdaget også en fantastisk ny italiensk restaurant kalt Chef's Dalat, drevet av fire kreative unge vietnamesiske venner. Den bød på upåklagelig tilberedt og presentert pasta og biffer – og utrolig gode desserter – i elegante omgivelser for mindre enn $10 per person.
Det gigantiske sentrale markedet i hjertet av sentrum er en travel labyrint av selgere som selger alle typer lokale råvarer: ferske blomster, kaffe, honning, vin og andre varer som har sin opprinnelse i dette området – en region som ofte blir referert til som «markedet». kurv av Vietnam.' Om natten stenger butikkene og plassen foran markedet og gaten som fører opp til det blir til et stort utendørs matsenter hvor du kan laste på sjømat, skalldyr, de ferskeste grønnsakene og praktisk talt alt tilberedt på en spyd for $5 per person eller mindre. Det ser ut til at halve byen hver kveld er der og drar nytte av det utrolige utvalget av billig mat.
Mange expats som bor i Da Lat velger å gå eller ta taxi i stedet for å kjøre, og det er fornuftig. Denne byen på nesten en halv million har ikke et eneste stopplys eller stoppskilt. Bortsett fra noen få sirkler, er reglene for forkjørsrett mer etter gjensidig avtale enn lov, og alle deler det samme målet om å unngå ulykker.
Larry overlater det til ekspertene. «Jeg har min egen sjåfør. Han kjører taxi, men han kommer og henter meg når han er tilgjengelig og tar meg dit jeg vil. Hvis jeg trenger ham en hel dag, betaler jeg ham 43 dollar. Når jeg tar en ferie til Phan Rang – en strandby på den sentrale sørkysten omtrent 65 miles fra Dalat – betaler jeg ham 108 dollar for hele helgen, som inkluderer bensin, losji, mat og alle utgifter. Det ville vært en seks timer lang busstur, men det er bare tre timer når han kjører.
'På en gjennomsnittlig måned vil jeg bruke $80 til $100 på transport. Det kommer bare an på hvor mye jeg reiser og om jeg går mye eller ikke, men jeg drar et sted nesten hver dag. Jeg liker å reise, og jeg vil dra til et nytt sted innenfor Vietnam hver eller annen måned.'
Det føles som om jeg har kommet til himmelen.
Siden samtalen har dreid seg om kostnader, spør jeg Larry om hans månedlige budsjett. 'Levekostnadene var en stor faktor,' forklarer han. 'Jeg har funnet ut at jeg er i stand til å leve godt på trygden alene. Ting er så rimelig her. Mitt månedlige budsjett, med reiser og alt, er $800 til $1000 per måned, og jeg skader meg ikke for noe; Jeg har alt jeg ønsker og trenger.'
Spesielt husleiene er usedvanlig lave. Larry leier andre etasje i en stor villa. 'Det var opprinnelig en leilighet med to soverom og to bad, men jeg ombygde den for å gjøre et av rommene til en stue og spisestue,' sier han. «Den har en stor balkong med mange utemøbler og en nesten full 360-graders utsikt over fjellene.
«Jeg våkner vanligvis klokken 05.30 for å se soloppgangen. Jeg dyrker blomster, salat og brokkoli – utleieren min planter alt for meg. Kl-leiligheten har et enormt soverom og vidstrakt utsikt over fjell og blomster. Det er omtrent 1100 kvadratmeter, og leien inkluderer strøm, kabel-TV, internett, vann, søppel - alt. Den kom for det meste møblert, men jeg kjøpte en La-Z-Boy hvilestol, en flatskjerm-TV, en gyngestol og en sofa. Jeg kunne ikke vært lykkeligere eller mer komfortabel – og det er bare $303 per måned. Et sted som dette i Fort Worth vil koste minimum $1200 til $1400 per måned.'
Vietnams beste medisinske behandling er i de største byene, og alle jeg har snakket med i byen har sagt at de unngår Dalat-sykehusene hvis mulig. Ved å bruke TravelEx helseforsikring, som koster ham rundt $115 per måned, reiser Larry til Ho Chi Minh-byen for å få behandlet hypertensjonen. Jeg fikk anledning til å sjekke ut det generelle sykehuset for et par år siden, og er enig i at kvaliteten på omsorg og fasiliteter er umåtelig bedre i de større byene. Utvandrere jeg har snakket med som har hatt lokal tannbehandling beskriver imidlertid det som helt greit.
Larry sier at å flytte til Dalat var den riktige avgjørelsen. «Når jeg sitter på terrassen min og tar en kald drink, føles det som om jeg har kommet til himmelen. Jeg forventer at dette vil være hjemme resten av livet mitt.»
