For fem år siden tok jeg et tredagers kiteboardkurs i den lille byen Pranburi, Thailand. Det var tre dager godt brukt, men til slutt trodde jeg at sporten ikke var noe for meg. For mye utstyr, for kresen, for mye satt opp og bryte ned, for komplisert.
Det kurset satte meg imidlertid på wakeboarding, noe jeg endte opp med å gjøre flere ganger i uken bak båter og i kabelparker. Det er kjempegøy, men det elementet av frihet, å høste vinden for å mestre havet manglet. Så i COVID-året kom jeg tilbake til Pranburi, tok en annen klasse, kjøpte noe utstyr og – som jeg fryktet i all hemmelighet for fem år siden – gikk all-in.
Jeg måtte flytte.
I 17 år bodde jeg i Kanchanaburi, hjemmet til den verdensberømte elven Kwai, og et naturelskers paradis med fjell, elver og fossefall. Som en av de minst befolkede provinsene i Thailand, gir den deg også god plass til å puste. I 14 av disse årene bodde jeg i den samme bungalowen med to soverom som satt i en hage på 1,5 hektar (takket være utleiers interesse for hagebruk). Leien var litt over 100 dollar i måneden inkludert vann og strøm. Det er ikke noe mysterium hvorfor jeg ble der så lenge.
Pranburi er litt annerledes - mye mer internasjonalt. Det er nærme Hua Hin , som er hovedfag expat reisemål, og en helgetur for velstående thaier. Pranburi er mindre, og ideell for de som ønsker en strandby, men ikke utviklingen rundt den. Den nærhet til Hua Hin betyr imidlertid at internasjonale shopping- og spisemuligheter er bare 30 minutter unna.
Å flytte til Pranburi under COVID-nedleggelsen ga en viss mening utover behovet for å kiteboard hver dag. Jeg hadde tenkt på et trekk en stund og vurderte til og med å forlate Thailand, men det ble avsluttet med den internasjonale nedstengningen vi alle har utholdt. Det jeg fant etter å ha tilbrakt min første måned i Pranburi, bodd i en leid leilighet med utsikt over stranden og stort basseng for omtrent $300 per måned, var at alt jeg trengte var en forandring. Det trengte ikke være en internasjonal endring.
En leid leilighet med strandutsikt for $300 i måneden.
Et nytt miljø, en annen rollebesetning og nærhet til havet gjorde susen. Pranburis beliggenhet er utmerket for kiteboarding, delvis på grunn av de nærliggende fjellene som utgjør Sam Roi Et nasjonalpark. De 300 toppene i området styrer vindmønstrene, bufre nordavinden i den kalde årstiden og suger inn termikken i den varme årstiden. Disse vindene foredles deretter av Khao Kolack eller hodeskallefjellet – en nesten umulig fotogen landmasse som stikker ut i havet. Turstier når toppen 300 fot over havet, og fører også til en skjult strand på spissen.
Langs strandveien Pak Nam Pran – strandpromenaden i Pranburi – er en blanding av boutique-resorter, private hjem, lokale sjømatrestauranter og noen få bistroer drevet av expats. Blant disse er Tonto’s, en grunnleggende thairestaurant med en millionbeliggenhet rett på stranden. Det fungerer som samlingspunkt på dagtid for kitere fra hele verden. Denne gruppen er overvåket av den lokale proffen, Ae, som var min siste instruktør. Ae kom fra det fattige nordøst i Thailand på jakt etter arbeid. I løpet av 13 år ble han en av de beste kiterne og lærerne i området.
Oppover veien fra Tonto’s ligger Beach House-baren, drevet av det engelske ekteparet Karl og Michelle. Baren, som arrangerer spesielle menykvelder og DJ-fester ukentlig, er et knutepunkt for kitere, unge og gamle, internasjonale og lokale. De kan ikke skilles i t-skjorter og boardshorts, uavhengig av alder eller sosial status, og de er bundet sammen av sporten. Karl var den første utenlandske instruktøren i Pak Nam Pran, for 14 år siden. 'På den tiden var Hua Hin mer fornuftig, forretningsmessig, å etablere en skole og pub, men vi visste at dette stedet var spesielt og kom til å tiltrekke seg de riktige menneskene,' sier Michelle, når jeg spør hvordan de endte oppe her.
Siden den gang har Pak Nam Pran vokst til å bli Venezia-stranden i Thailand. Bangkok ferierende har funnet og blitt forelsket i den avslappede stemningen og den utrolige havutsikten. Longboardsurfere dukker opp på fredager i bobiler. Hipsters skateboard nedover strandveien, og lokale bedrifter reposisjonerer seg for å støtte denne trenden med thaier som går i California-stil.
Pranburi handler ikke bare om kiteboarding. Den lokale fiskekulturen er fortsatt levende og sterk, siden expat-samfunnet er relativt lite sammenlignet med nærliggende Hua Hin. Rett sør for byen ligger Sam Roi Et nasjonalpark, hvor en rekke kalksteinstopper rager over et enormt våtmark, som tiltrekker seg besøkende for sine lotusblomster samt tam- og trekkfuglbestanden. Serpentinveiene som snor seg gjennom parken, patruljert av tropper av makaker, er et favorittløp for både motorsykler og syklister.
Et annet naturlig sted i Pranburi er mangrovereservatet, åpent for både kajakkpadling og stand-up padleturer. Her kan man se øgler som er nesten på størrelse med krokodiller som late seg på bredden. Mangroven åpner seg mot Pranburi-elven, hvor blekksprutbåter ligger fortøyd hele dagen. Nord for byen sveiper furuskogen i Pranburi Forest Park rett til havet, mykgjørende strender og klipper hvor dagsturister og bobiler kommer for å nyte kyst-Thailand i sin naturlige tilstand.
Kiteboarding er vakkert å se på. Knallfargede drager sleper enkelt sine menneskelige herrer, som skummer over vannet og deretter skyter høyt opp i luften. Rytterne ser ut til å flyte vektløse, snurre og snurre i luften, før de faller tilbake på vannoverflaten. Eller... det bør se sånn ut. Som nybegynner er det et komplisert system for å holde kiten flytende og brettet klar, for så å få dem til å fungere sammen. Det resulterer ofte i å bli dratt gjennom vannet til den ukontrollerte kiten krasjer.
Etter min erfaring har det vært veldig vanskelig å lære. Dragene genererer enorm kraft, som krever en dyktig hånd å kontrollere. Folk som skulptøren Natanel Gluska, som kom hit for bare noen år siden, men som er hos Tonto hver dag, får det til å se enkelt og elegant ut. Med sine 63 år er han mager og ungdommelig, med en dyp brunfarge og barbert hode. 'Dette stedet er mitt paradis, noen ganger kan jeg ikke tro lykken min som er å bo her og ha dette stedet å sykle hver dag,' forteller han. Vi er på pause og nyter en tallerken tørrstekt karri. Det er en spesialitet i restauranten, servert over hvit ris for omtrent $1,20.
Noen ganger kan jeg ikke tro lykken min som bor her.
Gruppen med kitere på Tonto's har vært til stor hjelp for å oppmuntre meg gjennom den første uken med katastrofale dragekrasj. De har misfornøyd seg med mine lange skamturer tilbake opp på stranden, og bærer alt utstyret mitt etter en mislykket tur. De har også vært til stor hjelp for meg å bosette meg her.
Som med expats overalt, er mat et varmt tema, og alle har sitt eget lokale favorittsted for sjømat eller internasjonal restaurant for en fancy middag ute. De har også alle sin egen idé om det rette stedet å bo. Mange bor i de forskjellige inngjerdede samfunnene her, noen eier leiligheter, og noen få bor i enkel, lokal stil forbudskrok hus ute i stokkene, som jeg vil.
Da jeg kom hit fra den hovedsakelig landlige provinsen Kanchanaburi, visste jeg at Pranburi kom til å bli litt dyrere å bo i. Det er en strandby, og strandbyer koster alltid litt mer. Jeg har funnet ut at vanlige thailandske retter koster så mye som det dobbelte i nærheten av stranden, mens mange tjenester som klesvask og massasje (i Thailand er massasje en daglig tjeneste) er omtrent 20 % mer.
Bolig har vist seg å være en vanskelig nøtt å knekke. Det er en enorm mengde tomme boliger her, men de fleste leies ut til helgereisende på plattformer som Airbnb for priser som ligger langt utenfor budsjettområdet mitt.
Jeg visste at jeg aldri kom til å gjenskape livssituasjonen min fra de siste 14 årene, men jeg er dedikert til å finne noe jeg vil ha: et lite hus med hage og litt privatliv til en rimelig pris. Foreløpig er jeg fornøyd med leiligheten på 300 dollar i måneden, hvor det møblerte studioet mitt i andre etasje har strandutsikt både foran og bak.
Jeg elsker fjellene, og hvis ikke Pranburi var så nær den samme fjellkjeden som løp gjennom Kanchanaburi, ville det vært en vanskeligere beslutning å slå seg ned her. Faktisk er Thailands største nasjonalpark, Krang Krachen, litt over en time unna. Der eksisterer fortsatt alt det truede dyrelivet hjemmehørende i Thailand. Noen dyr er nesten umulige å se, men det er mye lettere å se aper, bjeffende hjort og en og annen vill elefant. Området rundt parken er helt vilt og byr på nesten uuttømmelige muligheter til å røffe det.
Tilbake i Pranburi, en hvilken som helst tirsdag kveld, er strandhuset full av kitere for sin indiske karri. Praten handler om vind, dragestørrelser og alt dragerelatert. Det er her Edtha, en australier i 60-årene som bor på heltid på Thailands andre kyst, forteller meg at hvis det var opp til henne ville hun bli i Pak Nam Pran året rundt. For øyeblikket holder hun en liten leilighet her for kitesesongen, 'Jeg elsker det her, jeg har ikke noe imot det sakte. Jeg har venner her, jeg kunne like gjerne gitt opp det store huset i Rayong, men Charlie [mannen hennes] vil ikke ha det, han må ha de store byene.»
Hver til sitt. For meg er Pak Nam Pran imidlertid et nytt hjem, en ny opplevelse, og føles på en måte som et nytt Thailand. Jeg vet ikke om jeg kommer til å ende opp her i 17 år, slik jeg gjorde i Kanchanaburi, men så lenge vinden fortsetter å blåse og beina holder meg oppe, blir jeg værende.