Jeg er ved Fontevraud Abbey i Frankrikes Loire-dal og ser på ansiktet til en mann som forlot denne verden for over 800 år siden. Fontevraud var det siste hvilestedet til Richard Løvehjerte - eller i det minste de fleste av ham. Korsfarerkongen, utvilsomt den mest kjente av Englands Plantagenet-herskere, døde i 1199. Hvis hans tilbakelente figur er en sann likhet, var han en kjekk råt.
Han så sannsynligvis ikke fullt så kjekk ut etter å ha blitt partisjonert. I de vanvittige dagene i tidlig middelalder var det ganske vanlig å fjerne organene til aristokratiske lik – en praksis kjent som partisjonering. Så Rouen fikk Richards hjerte. Châlus fikk innmaten. Og Fontevraud Abbey fikk brorparten av det som var igjen.
Fontevraud er ledet av en rekke abbedisser i nesten 700 år, og er det største klosterkomplekset i Europa. Dens 35 mål store demesne inneholdt en gang både klostre og nonneklostre, og en betydelig bosetning vokste opp ved siden av den.
Omgitt av skoger og vingårder og med slott i alle retninger, er landsbyen Fontevraud l’Abbaye en sjarmør. Og det er livlig. Det holdes konserter i klosteret hele året – alt musikalsk fra rock til barokk. Det brukes også som et kultursenter. Skulle du gå før mai neste år, ikke gå glipp av Julian Salauds La crypte des effraies ('uglenes krypt'), en fantastisk kunstinstallasjon som vil glede din indre goth.
Fra gourmetmat til muntre kafeer, alternativer for å spise ute i landsbyen er mange. Siden den får strålende anmeldelser, ønsket jeg å prøve Le Restaurant i klosterets tidligere priory. Kjøkkensjefen er Thibaut Ruggeri som vant 2013s Bocuse d'Or gastronomiske pris, men den åpner kun for søndagslunsj og på kveldene. Med så mange steder langs Loire å undersøke, måtte jeg gå videre. Jeg kunne bare spytte ved tanken på hvordan duer dekket med en konjakkmarsipan må smake.
Takket være Lorie Valleys historiske forbindelser med kongelige og middelalderske adel, antas det ofte at eiendommer her må ha en prislapp som matcher. Ikke sant. En av eiendomskontaktene mine har et lite hus (731 kvadratfot) med åpen planløsning, to soverom og et bad i Fontevraud l'Abbaye for $94.500, og $150.000 gir mange alternativer.
I landsbyen Samur, 15 minutter unna, ligger en to-roms leilighet i en restaurert bygning fra 1600-tallet. Ligger ved elvebredden er det en åpen planløsning, kjøkken og spisestue, og en liten hage for $123 700. Samur er en by med et historiebok slott av hvit stein, et ukentlig marked og vingårder rett utenfor dørstokken.
Rimelige boliger i et så vakkert område er ikke den eneste overraskelsen. Selv om jeg hadde lest om Fontevrauds bilder, visste jeg ingenting om klosterets senere historie. Så jeg skjønte ikke at før relativt nylig, dens klostrede indre gårdsplass var der slemme gutter trente. Ikke lenge etter at revolusjonære sendte den siste abbedissen i 1792, forvandlet Napoleon Bonaparte komplekset til et fengsel. Du ville ikke gjette nå, men det forble en til 1963.
Og det var en av Frankrikes tøffeste. Selv om han sonet sine egne fengselsstraff andre steder, holdt forfatteren Jean Genet (en småtyv og mannlig prostituert i sine yngre dager) selskap. En utstilling er dedikert til klosterets fengselsdager og Jean Genet selv. Selv inn på 1950-tallet var fengselslivet hardt. Lunsj besto vanligvis av potet- og kålsuppe, sigaretter var begrenset til tre per dag, og voldelige innsatte ble stappet inn i umulige små strukturer med kallenavnet «hønebur».
En hjerteløs konge, ugler i en krypt og grufulle historier om fengselslivet – jeg kunne ikke ønske meg mer. Når jeg utforsker steder som Fontevraud, er det alltid en perfekt dag. Ja, selv uten duer i konjakkmarsipan.