Noen ganger kan du bli forelsket i et sted, eller i det minste ideen om det, uten noen gang å ha satt din fot der. Bilder i hodet ditt, bilder eller historier som reiser på tvers av mil, kan gripe deg og aldri la deg gå. Til slutt er du tvunget til å oppleve skjønnheten deres selv; lag dine egne minner, se om det du har blitt fortalt er sant.
Korsika hadde aldri betydd noe for meg før jeg flyttet til Frankrike i 2010. På den tiden kom jeg ut av et komplisert kjærlighetsforhold til den vakre, og djevelsk sjarmerende halvøya kjent som Italia. Vårt opp og ned forhold hadde begynt mellom mahognihyllene i min lokale bokhandel i hjembyen Ventura, California. Plassert i en koselig lenestol mellom bunker med romaner, guidebøker og memoarer, ble jeg fraktet til et land med sprø solsikkemarker, romantiske landsbyer på en bakketopp og appetittvekkende mat.
Til slutt bestemte jeg meg for at det var på tide å oppdage min egen toskanske sol og la ut på et tre måneder langt opphold i Siena og Firenze, tett etterfulgt av en fullverdig flytting til Roma.
Selv om ingen tilbød meg å hjelpe meg med å pusse opp en smuldrende italiensk villa, og heller ikke tok meg med på en skinnende Vespa til Amalfikysten, holdt de fleste av forventningene mine oppfylt. Som de gjorde for mine utvandrerkolleger – en eklektisk gruppe lærere som jobber ved en engelskspråklig skole i nærheten av Villa Borghèse i Roma.
En ettermiddag kastet Geneviève, en livlig amerikansk expat med en utmerket beherskelse av engelsk grammatikk, oss alle for en løkke. «Vi tar vår bryllupsreise på Korsika», fortalte hun og smilte fra øre til øre på samme måte som de nyforlovede. 'Steve og jeg skal leie en motorsykkel og reise rundt på øya.'
Korsika? Jeg var forvirret. Jeg hadde ingen referanse for stedet, ingen historier å trekke fra eller bilder å koble til den franske øya. Jeg prøvde å se for meg at de to brølte seg nedover fjellveier blandet med knudrete bougainvillea og steinete, uinntagelige klippevegger som dykker over Middelhavet. Eller kanskje Korsika var en elegant samling av hvitkalkede, kuppelbelagte landsbyer som Santorini eller Mykonos i Hellas.
Det var umulig å si, og ærlig talt, jeg var ikke opptatt av å lære mer. Vi var tydeligvis i et av de vakreste landene i verden, med fantastiske øyferier som Ischia, Capri og Sardinia rett utenfor kysten – kjente bilder vi alle kjente og elsket.
Det gikk mange år til før jeg tenkte på Korsika igjen. Jeg hadde hentet min egen expat-mann – det så ut til å være en overflod av dem i Roma – og flyttet til den sørfranske byen Toulon. Der virket det som om Øyens skjønnhet (den vakre øya) var på alles lepper.
Fra balkongen i leiligheten vår kunne vi se passasjerfergene som går til de korsikanske havnene L'Ile Rousse, Ajaccio og Bastia på daglig basis. 'Alle er alltid glade for Korsika,' kommenterte mannen min, Nicolas, under middagen en kveld, med omtrent den samme blandingen av nysgjerrighet og frykt som jeg følte. Franske nyhetshistorier om øya svingte mellom glødende dokumentarer til provoserende meningsartikler om innbyggernes ekstremt uavhengige, opprørske natur. Det var vanskelig å vite hva man skulle tro.
Med årene vokste luften av mystikk rundt øya, og det samme gjorde vårt ønske om å male vårt eget bilde av Ile de Beauté. Det var ikke Italia, men det hadde absolutt en interessant historie å fortelle.
Den vakre øya
Korsika har trolig trengt en god PR-person siden 1200-tallet, da det ble styrt av republikken Genova, og ble til slutt avstått til Frankrike i 1768. Under genuasisk styre førte korsikanere en lang, forbitret kamp for uavhengighet. Overgangen til fransk autoritet var en vanskelig pille å svelge. Etter flere ytterligere opprør, og en kort intervensjon fra britiske styrker, ble øya definitivt annektert til Den franske republikk - et faktum som fortsatt er en torn i øyet for mange moderne innbyggere.
Berømt for sin voldsomt stolte, uavhengige strek, har korsikanere beholdt sine italienske tradisjoner, mens de sakte har integrert franske kulturelle og administrative normer. Tilknytningen til den franske republikken innledet en høyere levestandard for øyas innbyggere, og kompliserte dermed ytterligere separatistbevegelser da korsikanere tjente på fastlandets økonomiske suksess.
Fremveksten av hennes mest kjente sønn, Napoléon Bonaparte, gikk langt i å sementere øyas innflytelse på kontinentalhistorien, selv om det ville ta flere tiår før lommer av territoriet oppnådde den velstanden som ble likt på det franske fastlandet.
Dagens Korsika lever under dualiteten til sine skyggefulle, opprørske røtter og løftet om en blomstrende reise- og reiselivsindustri. Øya har et imponerende antall naturressurser pakket inn i et kompakt, lett navigerbart rom – inkludert 620 miles kystlinje og noen av de vakreste strendene i Europa.
Korsika, ofte sitert som 'et fjell i havet', er den mest fjellrike øya i Middelhavet, med en enkelt, formidabel fjellkjede som okkuperer to tredjedeler av dens territorium. Den høyeste toppen, Monte Cinto, topper på 6600 fot. Nesten halve øya er klassifisert som en naturpark, inkludert Scandola naturreservat. En del av G20, en sagnomsuste langdistanse tursti, skjærer gjennom øya diagonalt (fra Calenzana til Conca), og tar omtrent 16 dager å fullføre.
Andre populære aktiviteter inkluderer seiling, dykking og snorkling, samt svømming i steinbassengene som er dannet av øyas elver.
Selv om det er mindre utviklet enn naboene i Middelhavet, er Korsika kjent for sine badebyer i verdensklasse og spa-retreater. Byer som Calvi, Porto Vecchio, Propriano og Bonifacio tilbyr løftet om spektakulære utsikter, luksuriøs innkvartering og førsteklasses fransk mat.
Fransk er øyas offisielle språk, men korsikansk snakkes fortsatt (men med krympende tall) og er nærmest den toskanske dialekten i Italia. Skilt over hele territoriet viser ofte begge språkene.
Et uberørt middelhavsparadis
«Vel, dette er det,» snudde jeg meg mot Nicolas mens vi trakk nakken mot L’Ile Rousse, fergestoppet vårt på nordspissen av Korsika. Den seks timer lange reisen fra Toulon hadde vært begivenhetsløs, bortsett fra det litt merkelige faktum at livet så ut til å ha blitt, vel... høyere. Livlige, animerte samtaler på fransk, italiensk, og noen ganger en blanding av de to, ringte gjennom hyttene. Blandingen av fransk gentilitet og italiensk overflod hadde begynt. På en eller annen måte visste vi intime detaljer om perfekte fremmede.
Frisk fra båten, sen ettermiddagssolen dansende utenfor det glitrende vannet i L'Ile Rousse-bukten, kom vi til et uberørt middelhavsparadis.
Det var ikke den utemmede steinhaugen jeg naivt hadde forestilt meg i Italia, og heller ikke en hvitkalket karbonkopi av en gresk landsby, men et fantastisk land med naturlandskap og eventyrlige landsbyer som er tapt i tid. Majestetisk, stolt og kompromissløst seg selv, Korsika tok armene rundt oss i en bjørneklem på kontinental størrelse og lot oss aldri gå.
Magien til Algajola og Balagna
Den nordvestlige regionen, kjent som Balgana, strekker seg fra den yachtfylte marinaen Calvi til munningen av Regino-elven. Mens nordens 'wow-faktor' er konsentrert langs kysten, inkluderer området i innlandet det første toppen av den sentrale fjellkjeden, Monte Grosso, og Fangu-dalen, et biosfærereservat rikt på plante- og dyreliv. Fiskerlandsbyen Algajola er en av en håndfull solskylte landsbyer som er spredt rundt i regionen. Noen, som Pigna og Sant’ Antonino, er blant de vakreste i Frankrike.
Hotellet vårt, Hôtel Serenada, tilbød frokost langs Algajolas hovedstrand, Aregno strand . En mil med uberørt kystlinje viklet rundt bukten. Etter å ha fylt på et utvalg croissanter, sjokoladebrød , fransk yoghurt og oster, tilbrakte vi det meste av dagen på skyggefulle solsenger, mens vi nyter den langsomme rytmen i landsbylivet.
Jeg hadde ikke følt meg så avslappet på mange år
Om kvelden så vi solnedgangen mens den rant langs hjørnene av Genovese-slottet fra 1500-tallet og Algajolas kystcitadell.
En gang i nærheten av hotellet åpnet seg til en bortgjemt vik, omkranset av skifergrå steiner og en bølge av fiskerbåter stablet tilfeldig nær kaien. Middelhavets rike blåtoner sto i kontrast til den staselige fasaden til St. Michaels kirke – et kapell fra 1200-tallet bygget langs fjellveggen. Å ta et glass rosé på Les Arcades vinbar, ville ha vært lett å avslutte dagen der, med tærne i sanden og lytte til de forsiktig bølgende bølgene.
Vi spiste på terrassen til La Vieille-hulen, hvis spesialiteter inkluderte fisk og reker pierrader (hot-stone grillet sjømat), artisjokkterter med Brokkoli (en korsikansk, ricotta-lignende ost), og en laksetartar med wasabi-mousse. Et tre-retters måltid, med et utvalg av forrett, hovedrett og dessert, kostet €26 ($30).
Romantiske rytmer i Pigna
Vi forlot Algajola med tunge hjerter, overbevist om at den drømmende landsbyen ville bli høydepunktet på turen vår. En kveldstur til Calvi hadde føltes litt skuffende. Selv om den var en blendende pen by som ligner på Saint Tropez eller Cannes, var den et par haker over livsstilen vår. Vår sjømatsalat og en 'villsvin'-hamburger inkluderte en vakker utsikt over marinaen, men ga oss tilbake en kule €47 ($55).
Da vi kjørte for å oppdage Balagnas landsbyer på en bakketopp, ble utsikten mer og mer spektakulær. Den livlige korsikanske busken og børsten, samlet kjent som 'maquis', dannet et slående bakteppe for det turkise vannet i Middelhavet. I det fjerne kom landsbyen Pigna til syne. Et majestetisk bilde av blonde steinhus som klamrer seg tilfeldig til fjellsiden, scenen konkurrerte med mine beste minner fra besøk til San Gimignano, Cortona og Montepulciano i Italia.
Det var ekstraordinært. Et slags Toscana ved havet, med en litt annen aksent og bedre charcuterie —Korsikas mest kjente eksport, foruten Napoléon.
Et ekstraordinært slags Toscana ved sjøen.
Kortlistet til den landsomfattende TV-konkurransen 'Frankrikes favorittlandsby' ( Franskmennenes favorittlandsby ), Pigna er kjent for sin bemerkelsesverdige skjønnhet og støtte fra kunstnere og håndverkere. Det lokale forskningssenteret, Museu Musica, fremmer verdsettelsen av alle musikalske stiler, med vekt på den tradisjonelle musikken på Korsika – en kapellet sangstil kjent som Paghjella, som dateres til 1400-tallet. Hver juli arrangerer Pigna en musikkfestival, Festivoce, som trekker sangere og musikere fra alle hjørner av øya.
Pigna sentrum er en blanding av koselige smug, sære restauranter og kunstnerverksteder, og er lett tilgjengelig fra en kirkeparkering ved inngangen til landsbyen – som vi fant nesten tom ved ankomst.
Enda mer nysgjerrig var den dype barytonstemmen som møtte oss da vi kom inn i landsbyen. En rik, sjelfull sang med den blomstrende kvaliteten til en operasolo, drev i vår retning fra et sted i Pigna.
Spennende fulgte vi lyden til vi kom inn på gårdsplassen til U Palazzu – et palass fra 1700-tallet som ble omgjort til 3-stjerners hotell. Der, lent på palassets staselige, palmeflankerte trapp, sto en avvæpnende kjekk, elegant kledd ung mann som sang av hjertet. Hendene i lommene, øynene rettet mot himmelen, stemmen hans bar en rørende melodi full av følelser og hjertesorg.
Øyeblikket ville vært ekstremt romantisk, bortsett fra at kamerateamet på fem personer flyttet i alle retninger for å få det beste bildet av vår fremtidige Andrea Bocelli. Vi hadde ubevisst gått på innspillingen av en musikkvideo.
'Vel, hvis vi ville ha autentisk Korsika, antar jeg at vi har funnet det,' hvisket jeg til Nicolas, som så like stjernetruffet ut som jeg følte meg. Vi prøvde hardt å plassere sangeren, begge sverget på at vi hadde sett ham på den franske TV-stasjonen TF1, som ofte har klipp av korsikanske sanger i beste sendetid.
Plutselig klar over at vi var de eneste tilskuerne, rygget vi forsiktig bort fra åstedet og fortsatte vår omvisning i Pigna, som fortjente sitt 'favorittlandsby' rykte. Stopper for lunsj på panoramaterrassen til Til Casarella , vi hadde enestående utsikt over Algajola og dens glitrende bukt.
En familie velkommen
'Min mor kan stryke klærne dine for deg hvis du vil,' sa Stephane Martini, eieren av A Pasturella-hotellet i landsbyen Monticello på en bakketopp. Vi nærmet oss slutten av en dag som franskmennene ville kalle ' rik på følelser '—full av følelser.
Monticello, en kort kjøretur fra Pigna, har utsikt over L'Ile Rousse-bukten i en høyde på rundt 985 fot. Nok en perle bortgjemt i fjellet, den var både sjarmerende rustikk og full av uventet eleganse. Nærliggende fasiliteter inkluderer en ni-hulls golfbane (Reginu Golf) og et sportskompleks med et ridesenter og tennisklubb.
Den eneste kafeen og restauranten i byen, A Pasturella er sentrum for landsbylivet. Stephane ga oss en rask tur rundt, forklarte litt om hotellets historie (familiedrevet i generasjoner) og anbefalte oss å dra nytte av en aperitif før middag. Åh, og hvis vi trengte det, var moren hans tilgjengelig for å stryke klærne våre. Nå var dette en ny vri.
Vi var i utgangspunktet for sjenerte til å akseptere, men Stephane insisterte på at han ikke ville ta nei som svar.
Nypresset dro vi til kaféterrassen som hadde utsikt over Monticellos hovedtorg. På den ene enden spilte en gruppe tøffe korsikanske herrer et endeløst kortspill og beklaget politikken på «kontinentet». Kafémaskoten, en hund med hengende øre ved navn Douglas, bar en tennisball fra bord til bord og ventet spent på at neste beskytter skulle kaste den. Nicolas og jeg vugget jordbærmojitosene våre og svaiet til poprytmene til ABBA, deres største hits som ble gjentatt for en usannsynlig gruppe fans. Komfortabelt installert på kafeens plysjsofa var vi de eneste besøkende rundt.
I swooped Stephane med et utvalg av forretter . 'Komplimenter fra kokken,' kunngjorde han, og avsatte en duo av erfarne linsesalater og en skummende soppsuppe servert i små, snapseglass.
'Disse er virkelig gode,' sa Nicolas inn og tok seg et øyeblikk for å komplimentere Stephane for forrettene. Han ga raskt æren til Adolfo, hans svoger og fastboende kokk på A Pasturella.
Etter hvert som timen gikk, begynte en overraskende naturforandring å finne sted. De kompakte Renault og litt utdaterte Peugeot-vognene vi hadde sett kjøre gjennom sentrum av Monticello begynte å bli erstattet med luksuriøse sportsbiler. Parkering rett ved siden av kafeen begynte en velbeslått, og velstelt parade av gjester å ankomme. Nicolas og jeg utvekslet blikk. Godt vi hadde gått all-in på strykingen.
Stephane førte oss til restaurantens uteservering, en nydelig steinterrasse med utsikt over de nærliggende fjellene. I løpet av minutter var alle bordene fulle. Diners slo seg til ro med en lett selvtillit og fortrolighet som signaliserte et gjenbesøk. Dette var absolutt ikke deres første rodeo i huset til En Pasturella.
Mens menyene ble sendt rundt, kunne vi ikke unnslippe å fange deler av samtaler i nærheten – de elegante engelske aksentene som flyter gjennom natten. Hvordan hadde disse menneskene havnet i Monticello – innbyggertall: 1970, restauranter: én?
Jeg fikk med meg et stykke samtale… “Prins William…” “…nylig ridder” “…kjenner ham fra skolen,” og jeg var klar til å falle av stolen. Prøvde vi ikke, omtrent 10 minutter tidligere, å finne et tørt hjørne på Douglas sin sløve tennisball og gå til «Dancing Queen»?
Mysteriet løste seg i løpet av få minutter. Kokken Adolfo, selvtrent og utrolig talentfull på kjøkkenet, lagde mat på Michelin-nivå. En titt på menyen fortalte hele historien - dette var ikke din gjennomsnittlige, borte i fjellet, korsikanske restaurant.
Vi valgte begge å prøve husets spesialitet – en filet av sort iberisk svinekjøtt med en koriscansk ølreduksjonssaus og en lagdelt, sommergrønnsaksflan med ristede poteter.
Etter hvert som måltidet gikk på, og vinen fløt, forsto vi den enkle, hyggelige latteren til bordkameratene våre. Middagen var intet mindre enn spektakulær. I stil med den innbydende, 100 % åpne og innbydende Monticello vi hadde opplevd, brukte kokken Adolfo halve kvelden på å snakke med oss om lidenskapen hans for matlaging, kjærligheten til Balagna-regionen og noen av de kulinariske turene han hadde tatt. til Paris.
Et liv med minner
Balagna var en tøff handling å følge, men Korsika overrasket oss igjen og igjen. Vi tilbrakte en kveld med å spise under stjernene nær Gulf of Saint-Florent, dro på vinsmaking langs østkysten på Casabianca vingård og turnerte den rustikke universitetsbyen Corte.
Bilen vår bremset til stillestående utenfor høylandsbyen Bastilica, som løpegris — pakker med tamme griser på jakt etter kastanjer — stablet over den tofelts motorveien. Levie tilbød et tilbaketrukket spa-tilfluktssted, med luksuriøse trehytter til leie. I Porto Pollo slo vi leir på stranden i hytter i Bahamas-stil, og så skipene seile inn i havnen i Propriano fra hyttens veranda.
Det var livets reise. Når jeg visste hva jeg visste nå, var jeg ikke sikker på om jeg noen gang kunne se Italia rett i ansiktet igjen. Korsika hadde stjålet hjertet mitt.
Litt opprørsk, helt innbydende og helt fengslende, Frankrikes brennende utpost er kanskje ikke å finne i hyllene til din lokale bokhandel – heller ikke på storskjermen – men den har fortsatt en historie å fortelle. Som vi fant ut, er det ganske fantastisk.
NÅR DU GÅR
Corisca har en hovedflyplass i Ajaccio, og tre mindre flyplasser (Calvi, Bastia og Figari), som dekker nord og sør. Flere store og mindre flyselskaper betjener øya, inkludert noen få budsjettalternativer, og direktefly kan nås fra store franske byer, som Paris og Nice. Bilutleie er tilgjengelig på stedet, fra €25 ($29) per dag.
Et annet fint alternativ er å leie en bil på det franske fastlandet og ta den med med ferge. Ferger går fra Toulon, Marseille og Nice. En enveisbillett koster i gjennomsnitt rundt €34 ($40), uten kjøretøy, og rundt €86 ($100) hvis du ønsker å ta med bil (se: Corsica-ferries.fr ).
Overnatting er tilgjengelig for enhver smak og pengepung, fra campingplasser til 5-stjerners hoteller. For to voksne betalte vi €115 ($135) per natt kl Hotel Serenada i Algajola ( Hotelerenada-algajola.com ), og €75 ($88) per natt for camping i bungalowstil Porto kylling ( Mareemonti-corsica.com ). Begge steder tilbyr havutsikt til en litt høyere pris. En Pasturella i Monticello er et utmerket hotell og restaurant ( A-pasturella.fr ). Andre gode alternativer er Hotel Artemisia i Bastelica ( Hotel-artemisia.com ) og Pignataen i Levie ( apignata.com ). Begge tilbyr servering.
Øya har alle moderne bekvemmeligheter fra fastlands-Frankrike. Du kan spise i de fineste bistroene, plukke opp en pizza eller panino, eller sette sammen en piknik på et lokalt supermarked. Det er en god idé å ha litt penger for hånden, siden det er noen få restauranter som ikke aksepterer kredittkort.
Som et resultat av en europeisk trend i landlig avfolking, kan renoveringsprosjekter finnes over hele Korsika. Prisene starter på rundt 30 000 dollar for små hytter med ett rom, men det er rundt 100 000 dollar at ting blir interessant.
Tenk på et to-roms steinhus, 20 minutter fra Bastia, som trenger en total makeover, men med egne vingrotter, for $95 300; eller en to-roms landsbybolig 40 minutter fra Ajaccio, bygget i 1911 av lokal stein, med kjeller og terrasse. Det er behov for modernisering, men det er på markedet for $161 000. En annen to-roms eiendom som trenger modernisering, i gamlebysonen i Bastia og med utsikt over byhavnen, er for tiden oppført for $195 000 (se seloger.com , eller Orpi.Fr for nettsteder med flere byråer som dekker Korsika. Sørg for å gjøre due diligence før ethvert kjøp). Møblert utleie varierer fra $715 for en to-roms leilighet i Ajaccio, til $1100 i måneden for et to-roms hus i Porto Vecchi.
Få din gratis Frankrike-rapport her
Lære mer om Frankrike og andre land i vårt daglige postkort-e-brev. Bare skriv inn e-postadressen din nedenfor, så sender vi deg en GRATIS RAPPORT: En smak av Frankrike: Alle ingrediensene for det gode liv.