Du visste sikkert allerede dette, men kronisk stress er dårlig for helsen din. Det er ingen takk til pandemien at mange av oss har gitt vår trofaste stressmestringspraksis en baksete, erstattet av enda flere av de kortisolfylte tankene enn før den startet. Det kroniske stresset vi prøvde så hardt å bli kvitt, er tilbake med en hevn.
Som de helsebevisste menneskene du er, er du sannsynligvis allerede klar over at kronisk stress øker risikoen for demens. Som så mange av oss har du sett venner og familie bukke under for det.
Ikke at mange vet om vitenskapen bak måten stress forårsaker skade på hjernen. Men når du først gjør det, blir det lettere å forstå viktigheten av å gjøre en bevisst innsats for å redusere stressnivået ditt, spesielt når du er over 50, pandemi eller ikke.
Så hva er kronisk stress? I hovedsak er det når folk er redde, engstelige eller sinte hele tiden.
Den lille delen av hjernen din som gir et stort slag
Vi vet nå mye om hvordan stress fungerer i hjernen. Det er en liten del av hjernen din, rett på innsiden, kalt hypothalamus. Det er en femtedel av en unse vev, og jeg vil si at det er en utfordrer til å bli ansett som den viktigste femtedelen av en unse i kroppen din.
Det er fordi det er den delen av hjernen som styrer følelsene dine. I tillegg til å spille en rolle i forskjellige viktige ting som appetitten og sexlysten vår, regulerer den sinne og kontrollerer delvis fryktresponsen vår, to nøkkelaspekter av den følelsen vi kaller stress. Hypothalamus trakterer stressresponsen når noe stressende skjer med deg.
Men her er det vanskelige med hypothalamus: det grunnleggende om hvordan den oppfatter og håndterer stress utviklet seg for tusenvis og tusenvis av år siden.
Hvis du plukker ut en gjeng med mennesker tilfeldig fra nabolaget ditt eller landet ditt og spør dem om hvilke av deres livserfaringer som har vært stressende, vil du få et stort utvalg av svar, men også en viss mengde overlapping. Det du ikke finner er noen av tingene som gjorde livet stressende for våre forfedre for millioner av år siden.
Hvordan Lions endret hjernekjemien vår i millioner av år
På den tiden, hva forårsaket stress - selv om folk nesten helt sikkert ikke brukte det ordet for det! – var en løve i krattskogen. Hypothalamus stressreaksjon utviklet seg til å sende folk i den situasjonen en ganske viktig melding: du bør gjøre noe med dette raskt, ellers dør du.
Øynene så løven, hjernen behandlet den informasjonen, hypothalamus sendte en akutt advarselsmelding til kroppen, og mennesket løp en mil.
De to siste av disse trinnene skjer gjennom produksjon av hormoner. Hypothalamus produserer et hormon som heter CRH, som får hypofysen til å produsere ACTH, som får binyrene til å produsere kortisol, et hormon som hjelper deg å shunte blodtilførselen til bena slik at du kan løpe raskere unna.
Samtidig stenger kortisol blodtilførselen til fordøyelsen din, og det undertrykker immunforsvaret ditt. Å bytte raskere ben for tregere fordøyelse og mindre årvåkenhet mot sykdom er greit hvis det er dødelig fare å unngå akkurat nå.
Dagens stress er overalt, hele tiden
Det er imidlertid dårlige nyheter hvis kroppen din er satt til den modusen permanent. Og i det 21. århundre er den slags ting som har en tendens til å utløse stressresponsen mye mer konstant tilstedeværelse i livene våre.
Hvis du ikke tror meg, bare gå og se på nyhetsstrømmen på ditt favoritt sosiale nettverk. Fant du noe som fikk deg til å føle deg sint eller redd eller stresset? Selvfølgelig gjorde du det.
Og den truende arbeidsfristen du har, eller den usikkerheten om noen kommer til å kjøpe huset ditt etter at det har vært på markedet i ni måneder, eller den rare føflekken på armen din som du sverger ikke var der før, eller spørsmålet av hvordan barnet ditt kommer til å finne en jobb når han er ferdig med college: disse og en million andre ting fra det 21. århundre i tillegg kan få deg til å føle det samme.
Hvis de er det, vil du, i likhet med din svært fjerne, løve-fryktende stamfar, først frigjøre ACTH, og deretter kortisol. Fordi din ti millioner år gamle hypothalamus fortsatt tror at det å shuntere blod til bena dine er den beste måten å møte disse tingene som den blir fortalt er farer.
Effektene av en konstant stressrespons på kroppen
Når stressresponsen din er i gang, er immunforsvaret og fordøyelsessystemet nå undertrykt. Og på grunn av den typen ting som gjør deg stresset, blir de ikke undertrykt en gang nå og da, men regelmessig. Det er ikke bra, og det er spesielt ikke bra for hjernen din.
Det er ikke bare et spørsmål om konsekvensene som, ifølge nyere vitenskapelige studier, dårlig fordøyelse og et sviktende immunsystem kan ha på mental helse. På toppen av disse, hvis kortisol fortsetter å mate tilbake til hjernen din, blir det giftig og dreper nevroner.
Mer spesifikt vil kortisol drepe nevroner i de delene av hjernen som er involvert i læring og hukommelse. Og nedover den veien ligger kognitiv tilbakegang, demens og en mengde andre hjernesykdommer som kan gjøre våre siste år til en total elendighet.
Enkle livsstilsjusteringer kan utgjøre hele forskjellen
Det er en fristende måte å svare på denne alarmerende nyheten om skaden stress forårsaker på hjernen din: føler enda mer stress. Men vær så snill, ta et dypt pust og slapp av.
Den gode nyheten er at kortisol forårsaker denne ødeleggelsen veldig sakte. Hvis du kunne glede deg over å lese denne artikkelen, har du fortsatt tid til det lære å håndtere stress og derfor holde hjernen din sunn. Det er bare et spørsmål om å omfavne noen enkle livsstilsjusteringer.
For å hjelpe deg med å spore og håndtere stress – pluss ulike andre vaner som påvirker hjernens helse, inkludert søvn, kosthold og fysisk trening – kan du sjekke ut Synaptitude-appen . Det vil ikke redde deg fra løver, men det kan bare redde deg fra kortisol.
Finner du deg selv i konstant stress i disse dager? Hva pleier du å bekymre deg for? Klarer du å finne pusterom fra det? Hvordan? Del gjerne med fellesskapet vårt!
