Da jeg vokste opp under den mørke himmelen i Sonoran-ørkenen, trodde jeg at jeg hadde sett Melkeveien i all sin prakt, men så tilbrakte jeg en uke i Valle de Elqui, Chili . Skylappene var fjernet. Hvem visste at Melkeveien hadde dimensjoner ? Jeg kunne se virvlen av den, millioner av miles lang. Jeg kunne se innsiden av den, og innsiden av innsiden. Jeg så lagene med lysår. Jeg rakk opp og prøvde å ta på den. Jeg la meg ned i jorda og først da slo det meg som jeg var en del av at.
Ja | Ikke sikker enda
Over 320 dager med solskinn, null fuktighet og ikke en flekk av lysforurensning, er det ingen tvil om hvorfor over 20 internasjonale teleskoper stirrer inn i det store rommet fra toppen av fjelltopper i utkanten av den tørre Atacama-ørkenen. Men tro det eller ei, denne artikkelen handler ikke om å falle med hodet først i Melkeveien. Jeg ble like, om ikke mer, imponert over den frodige skjønnheten i den frodige elvedalen langt under den massive virvelen av stjerner, så mye at jeg så for meg muligheten for å gjøre det til mitt hjem.
Selv om det er en internasjonal flyplass i Coquimbo, Santiago er lett å komme til med direktefly fra flere store amerikanske byer, og det er verdt en natt eller to for å utforske storbyen. Så det er bedre å starte ditt chilenske eventyr i hovedstaden og deretter ta bussen opp langs kysten til den sjarmerende kystbyen La Serena, like nord for Coquimbo. La Serena er et sommermål for chilenere på grunn av sin lange sandstrand og deres mestring av sjømat-empanadaen (ikke gå glipp av Ceviches Urbano, tallerkener som starter på $5), så å tilbringe en hel dag og natt i byen vil ikke være en beklagelig avgjørelse. Dans til cumbia-musikk som kommer fra restaurantens uteplasser mens du går og shopper langs Avenue Del Mar sørover til Coquimbo, hvor de beste bade- og surfestedene i landet deler idylliske blåvannsbukter. Finn et åpent bord med utsikt over surfepausen og bestill en østers (sjøskjell) og ikke bli skremt når kelneren strekker seg inn i saltvannstanken og drar et slumrende bløtdyr inn i solskinnet og med et raskt støt avslører den fortsatt bevegelige skapningen. I stedet for å vurdere grusomheten i situasjonen, send den på vei ned i spiserøret ditt. Følg med en slurk kald øl og bestill deretter en annen. Tilbring resten av ettermiddagen på å sammenligne cevicherias ved stranden mens lokalbefolkningen svirrer på bølgene, og slå deg ned på en terrasse med utsikt over solnedgangen (jeg anbefaler Santorini for fersk sjømat; hovedrett fra $12) og nyt fritert chilensk havabbor og en flaske lokal sauvignon blanc, avsluttet med en brazo de reina (en karamellisert, kondensert melk fylt sveitserull) og en digestif av pisco, så legger du deg. I morgen tar du bussen til Valle de Elqui.
En klarblå himmel ønsker deg velkommen om morgenen mens du rusler gjennom La Serena med en kopp kaffe og frokost-empanada i hånden. Etter en siste stor drink av havutsikten fra Faro fyrtårn, ta deg til busstasjonen og hopp på bussen på $2 som går to ganger i timen mot Vicuña og prøv å få et vindussete. Bussen vil være full av dalbefolkningen som bærer poser med nyfanget ål og østers. Slå av en prat med naboen din og prøv å få en invitasjon til middag, eller bare se ut av vinduet mens du drar deg videre inn i dalen, og får et glimt av de livlige grøntområdene til Pisco-eiendommer mens de blinker forbi. Snurr du deg gjennom den bratte ørkendalen langs det kjølige vannet i Elqui-elven mens den drenerer de vestlige Andesfjellene, vil du bli overrasket over den dramatiske sammenstillingen av de dystre, beintørre fjellene som reiser seg over de frodige foten nedenfor. Etter en times stirring ut av vinduet, vil du legge merke til at himmelen har fått en annen blåfarge og trærne en mørkere nyanse av grønn, og så stopper bussen og slipper deg under skyggen av et fikentre i sentrum av Vicuña. Kolibrier på størrelse med stær glider fra en kaktus til en annen, stikker det lange nebbet inn i de rosa blomstene, mens sommerfugler driver rundt i den milde brisen og slår seg ned på et solfylt blad. Dette vil være det første av mange øyeblikk du også vil vurdere å bosette deg i denne solfylte byen.