Jeg landet i Portugal for første gang like før kl. 09.00, 12. februar 2019. Jeg var 53 år gammel. Med litt flaks vil du lære av feilen min.
Jeg har reist internasjonalt siden jeg var rundt 7 år gammel. Jeg har sett mange steder over seks kontinenter og 64 land. I årevis hadde Portugal vært på listen min over land jeg skulle besøke, skubbet et sted mellom en rekke andre land jeg gjerne vil se en dag hvis jeg kommer meg til det. Men det var ikke et must-see reisemål. Det var for eksempel ikke Oman eller Bhutan. Eller St. Petersburg, Russland. Eller Skottland. Eller Laos. Eller til og med Iran. Det var Portugal—Spania lys. Jeg hadde vært i Barcelona (mange ganger) og Madrid. Ville Lisboa og Porto virkelig vært så forskjellige?
Igjen, vær så snill: Ikke følg i disse ukloke, uvitende fotsporene. Gå. Se Portugal. Dette er et land som bør være på toppen av alle reiseliste.
Jeg vil ikke fortelle deg det på alle måter Lisboa og Havn friet til meg. Det er en annen reiseskildring. I stedet vil jeg mette sulten din med historien om mat. Veldig. Veldig. God. Mat.
Når folk lærer omfanget av passstemplene mine, vil personen jeg snakker med i det aktuelle øyeblikket alltid ønske å vite: 'Hva er den beste maten?'
La meg si her at jeg en gang spurte en taxibil i London hvor jeg kunne finne den beste vindalooen. Han sa til meg «det er som å spørre: 'Hvem er mer attraktiv – blondiner, brunetter eller ingefær.'» Samme med verdenskjøkken, egentlig. Men her er svaret jeg gir, selv om jeg ikke sier at jeg har rett: Singapore har den beste gatematen, men ingen. Sør-Louisiana, hvor jeg vokste opp, har planetens beste sjømat (resten av det kreolske/cajun-kjøkkenet er også primo). Og spansk tapas – med et glass eller tre skikkelig sangria – får sannsynligvis min stemme for beste mat noensinne.
Og nå kommer Portugal for å kaste på meg snacks – den lokale tapasen. Jeg vil ikke gå så langt som å si snacks er bedre enn tapas. Men jeg vil si de er, for meg, tapas-tilstøtende.
Jeg tilbrakte dagene mine i Lisboa på målrettet jakt snacks for nesten hver lunsj og middag. (I Porto var jeg alt om smørbrødene, men igjen, en annen reisehistorie.)
Som jeg sa, landet jeg i Portugal, i Lisboa, like etter klokken 09.00 Like etter klokken 13.00. Jeg var ferdig med å vandre rundt St. George-slottet, høyt oppe på en av de syv åsene som omkranser Lisboa. Jeg var sulten og gikk på jakt etter lunsj.
Bare noen få meter utenfor slottsporten svingte jeg inn på en smal, brosteinsbelagt sidegate som ikke var lovende – helt til jeg la merke til et lite treplakat som hang fra en smijernsbrakett og gravert med ordet snackbar . Uten å prøve – eller google – hadde jeg tilfeldigvis kommet over min første petiscos joint: Petisqueira Conqvistador.
Conqvistador snackbar
Jeg gikk inn i et lite, lyst rom med hvite gipsvegger og gulv med terrakottafliser. Ni, enkle trebord med marmorplater og enkle trebenker ga sitteplasser for til sammen 21 gjester. En firedel av unge lokalbefolkningen hadde gjort krav på et par bord. I nærheten satt et eldre ektepar tydelig fra det omkringliggende nabolaget, basert på deres joviale samhandling med, og klemmer fra servitrisen.
Jeg tok plass foran vinduet. Servitrisen droppet den ensidige, laminerte menyen og en blikkkurv med rustikk brød og maisbrød, samt to små murerkrukker med oliven og marinerte gulrotskiver. Jeg satt der et øyeblikk, varmet av solen på ryggen, og opplevde et øyeblikk med fullstendig tilfredshet. Dette er nøyaktig det jeg ser etter når jeg er på reise – et upretensiøst spisested hvor lokalbefolkningen henger ut; en enkel, jordnær meny; i en setting som er fremmed, men likevel trøstende.
Petiscos, bør jeg merke raskt, er småretter - bortsett fra når de ikke er det. Noen ganger er hver rett bare noen få biter, nok til at én person kan prøve flere forskjellige ting. Andre ganger er hver rett laget for at to eller tre personer kan dele. Alle bestiller noen få varer, og alle tar fra hverandres bestilling – familieservering, slik måltider skal være.
Dessverre, når man reiser alene, er ikke deling et alternativ. Så jeg bestilte bare én til tre varer på hver restaurant jeg fant.
Hos Petisqueira Conqvistador begynte jeg med gazpacho, fordi det er gazpacho, muligens den beste suppen som noen gang er oppfunnet. Tilbake i USA kan du finne versjoner av denne kalde tomat-/grønnsakssuppen hele året. I denne delen av verden pleier gazpacho kun å være et vår-/sommeralternativ. Faktisk snudde servitrisen seg for å rope på kjøkkenet (bokstavelig talt rope) for å være sikker på at de virkelig hadde suppen. De gjorde. Og det var blant de to eller tre beste gazpachoene jeg noen gang har hatt (de andre har funnet meg i Madrid og Barcelona).
Jeg bestilte også torsk håndjobb , noe sånt som et ceviche/sashimi/carpaccio kjærlighetsbarn laget av rå salt-torsk servert kald og marinert i olivenolje, rødvinseddik, hvitløk og søt paprika. Hvis du liker den saltede, dype fiskesmaken av makrellsushi, vil du like dette. Hvis du liker fisken din som Casper the Friendly Ghost (der bare i form), bør du sannsynligvis gå videre. Jeg syntes det var ganske velsmakende.
Avrunder måltidet mitt: En skål med kanin-escabeche, en varm blanding av strimlet, saktekokt kanin, bading i en eddik-hvitløk-løkstuing. Tenk på strimlet mørkt kjøttkylling, fuktig og mør, men med en langt søtere smak. Dette er en eksepsjonell rett. Jeg ville komme tilbake bare for å spise dette igjen.
Jeg brukte de neste 90 minuttene av en mer enn to timer lang lunsj på å skrive stille i notatboken min mens jeg nøt to glass sangria som Petisqueira Conqvistador tilsetter fersk mynte og en kanelstang til. Virkelig noe av det beste sangria jeg har hatt - og jeg har hatt sangria over hele den latinske verden.
Rua das Flores Taverna
Neste stopp: Taberna da Rua das Flores. Jeg fant dette stedet vandre rundt på en fredagskveld etter at jeg kom tilbake fra Porto. Folk freste rundt utenfor, og jeg la merke til, så sammen med meg det jeg snart ville oppdage var synd når jeg gikk inn og lette etter et bord for en. Vertinnen førte meg raskt ut igjen og spurte hva jeg het.
'Jeg har ikke en Jeff,' sa hun til meg og skannet et stykke papir fylt med navn.
«Jeg har ingen reservasjon. Kan jeg sette navnet mitt på listen?
Og dermed kommer vi til synden. 'Å, søta. Nei. Nei, du kan ikke gjøre det. Ventetiden er allerede mer enn to timer.»
'Kan jeg reservere for i morgen kveld?'
Mer synd – jeg så smilene i ansiktene i nærheten da jeg så dette utfolde seg. 'Å nei, kjære. Vi tar ikke forbehold. Du bare dukker opp. Jeg anbefaler at du kommer hit før seks hvis du vil spise.»
Ikke sant.
Fra mine få sekunder inne på spisestedet visste jeg hva hun mente. Plassen er liten - bare en håndfull til bord. Faktisk så jeg et par mennesker som spiste mens de satt på en trapp.
For ikke å gå glipp av noe dukket jeg opp tidlig på lørdag...til lunsj. En av de fem første i køen til middagsåpningen.
Det viste seg at det var en 'gryte'-dag, der restauranten bare serverer ett måltid til alle: en terrakottagryte med biff, fortsatt på benet, tilberedt med portugisisk pølse, kål, kålrot, gulrøtter, rutabagas og rødløk. Dette er et tomannsmåltid, men jeg var alene. Det betyr at jeg ikke bestilte matbit -store forretter jeg ville ha, som inkluderer en sardinforrett servert i en overdimensjonert sardinboks (og som luktet godt; det britiske paret ved siden av meg bestilte den).
Potten min kom med en kurv med rustikk brød, en tallerken kikerter og en bolle med oliven. Jeg sa til servitøren: 'Det er mye mat for en fyr.'
'Velkommen til Portugal,' svarte han.
'Gryten' var fin, biffet mørt og velsmakende og grønnsakene smakfulle. Men jeg er ikke den største tilhengeren av å gnage rundt grøten som vanligvis er iboende i en rustikk rett med kjøtt tilberedt på beinet.
Men for meg var lunsjstjernen dessert – noe som heter Abbed av Prisco.
'Den er laget av portvin og egg,' beskrev servitøren. 'Og svinefett.'
'Svinefett,' skjøt jeg tilbake. «Som i smult? Fra en gris? Nøff nøff?'
Han smilte og nikket: 'Veldig portugisisk.'
Selvfølgelig måtte jeg bestille det. Reise er ingenting om ikke muligheten til å oppleve – på godt og vondt – hva andre kulturer setter mest pris på. Og denne servitøren virket ganske stolt av denne desserten.
Det viser seg at det er konsistensen til flan, servert med hakkede nøtter og skår av en veldig muggen, hard ost på toppen. Den er ikke altfor søt og har litt syrlig bit fra osten. Jeg ville bestille det igjen, men jeg vil fortelle deg nå å gå inn i denne desserten med et åpent sinn. Det er ikke din typiske tiramisu eller crème brûlée.
Også, hvis du tilfeldigvis besøker Taberna da Rus das Flores, ta med kontanter. Ingen kredittkort aksepteres her.
Flere timer senere fant jeg at jeg spiste lørdagsmiddag på et sted jeg er ganske motvillig til å nevne. Saken med reise er at du risikerer å ødelegge selve opplevelsene du elsker mest, ganske enkelt ved å fortelle andre om å gå og ha de opplevelsene også. Ved å gjøre det, er det du elsker mest ikke lenger den samme, autentiske opplevelsen fordi for mange mennesker er der for å ødelegge utsikten eller for å tvinge en restauranteier til å kutte hjørner eller eliminere den personlige gjestfriheten rett og slett fordi det er for mange kunder å tilfredsstille .
Og det er virkelig slik jeg føler om bittesmå Taberna do Mar, et spisested som er kun for lokalbefolkningen i det rolige, men sjarmerende Graça-området noen få minutters gange øst for Lisboas sentrum.
Taverna av havet
Denne 26-seters restauranten er hva som skjer når snacks møte japansk sushikultur. Og det er et utsøkt ekteskap, ledet av den mest ydmyke, hyggelige kokken, Filipe, som personlig leverer hver rett til bordet ditt og beskriver ingrediensene og tilberedningen.
Menyen er én side med bare 16 elementer, nesten alle mellom 2,25 og $5,65. Men jeg valgte den dyreste varen: En 10-retters smaksmeny å dele med en amerikansk expat jeg intervjuet.
Jeg vil ikke beskrive hver enkelt rett. Men jeg vil fortelle deg at hver enkelt rett er verdig å beskrive. Sushien med grillet sardin med havsalt ... snapseglasset med hestmakrellsuppe (laget av fiskehoder og fiskebein) ... brødskive med sardiner og en grillet sardinsaus ... de tørkede tunfiskbitene i en soya/muskatel vinsaus og la den lagres i to uker i kjøleskapet ... 'dim sum' av sopp, tang og oksetunge ... den grå multesashimien, med fleur de sal, speket eggeplomme og appelsin og sitron.
Ingenting – ikke en eneste ting – ville jeg hoppe over. Faktisk ville jeg gå tilbake ukentlig for å spise dette måltidet om og om igjen.
Til dessert kan du velge prøvetakeren på tre. Med flaks vil kokk Filipe ha sin havfennikel crème brûlée på menyen. 'Det er noe jeg tester ut,' sa han til meg. Denne består definitivt testen, for min del.
Som jeg sa, smaksmenyen var det dyreste tilbudet på Taberna do Mar... hele $28. Det er en latterlig billig pris for et så eksepsjonelt måltid. Men igjen, ta med kontanter. Chef Filipes kredittkortmaskin liker ikke utenlandske kredittkort.
Endelig søndag. Lunsj, rett før vi drar til flyplassen.
Jeg var tilbake på bakken nær St. George Castle for å ta noen bilder. Jeg passerte en restaurant like før middag som forberedte åpning for dagen. Jeg leste menyen servitrisen satte ut på et bord og la merke til at det var et petiscos-sted. Heldig igjen, tenkte jeg.
São Jorge Restaurant
Så jeg tok en stol utenfor São Jorge Restaurante for et middagsmåltid utendørs med utsikt over Lisboa sentrum. Som med alle de beste stedene, var menyen igjen begrenset til en enkelt side. Min bestilling: hjemmelaget limonade, grønne tempurabønner med stekte babysardiner (en smak på fish and chips?), og en (helt middels sjeldne) biffsmørbrød med 'gammel sennepsmajones' på en crusty rustikk bolle, og hjemmelagde potetgull.
Jeg satt der, helt avslappet i to timer, og skrev og spiste god mat (og drakk en fantastisk, rosmarinduftende limonade) i et sløvt tempo. Den eneste kritikken jeg kan tilby er at biffsandwichen er så tykk at den krever kniv og gaffel. Men helt ærlig, hva slags kritikk er det egentlig når noe smaker så godt?
Og med det... jeg dro til flyplassen, helt mett snacks .
Faktum er at Portugal har en overflod av fantastiske matalternativer, spesielt sjømat og svinekjøtt, som når det gjelder nasjonal religion, knapt faller under kristendommen og fotball i popularitet (og kanskje det er for sjenerøst for kristendommen og fotball). Men snacks … de er hovedgrunnen til at jeg er klar til å tilbringe en lang helg tilbake i Portugal snart. Jeg vet bare at det er mange flere snackbar for meg å snuble over.
Jeg antar at det jeg sier er dette: Dra til Portugal. Sett den øverst på bøttelisten din. Og i det øyeblikket du ankommer, finn en snackbar og slå deg ned for god mat og god lokal vin og sangria.
Se dette innlegget på Instagram
Et innlegg delt av International Living (@internationalliving) på