Siden jeg ble halvt lam i 2007 etter å ha lidd av hjerneslag, har jeg brukt mer tid på å reise enn jeg har bodd på noe sted. Men da jeg tok den første utenlandsreisen i rullestolen min, en ganske fremmed gjenstand jeg fortsatt ble vant til, var det som om den hadde treningshjul festet bak! Min mann, John, lille datter, og jeg snublet rundt i New York, Paris , og London sommeren etter at jeg ble løslatt fra et halvt års opphold på sykehus med bare noen få måneders trening med hele rullestolgreia. Vi ble etterlatt fysisk og mentalt utslitte av de daglige vanskelighetene vi møtte – mange vi aldri hadde forventet. Så, for alle som nylig har funnet seg selv rullestolbundet, eller avhengig, tenkte jeg å dele et triks eller to som mannen min og jeg har plukket opp i løpet av nesten 15 år med reise, i håp om at det blir din første tur som litt lettere.
Selv om jeg alltid har likt enhver mulighet til å reise, er min nomadelivsstil ikke så mye et valg, men en konsekvens av en uvanlig boform. I 2016 gikk mannen min og jeg sammen med et annet par for å kjøpe et tidligere Wesleyansk kapell i Greenwich, London. Plassen er praktfull og fungerer fantastisk som kunstneratelier for både John og våre medeiere. Ingen av oss hadde råd til det uavhengig, men uimotståelig som det var for oss alle, bestemte vi oss for å 'dele' det. De siste fem årene har vi derfor bodd i Greenwich-basen vår i seks måneder av året, hvoretter vi reiser resten av året. Tøft liv, ikke sant?
Denne artikkelen vil dekke det grunnleggende om å planlegge en tur - fra det første trinnet med å tenke på en reiserute til det praktiske med å fly med rullestol, og til slutt bestille tilgjengelig overnatting. Selvfølgelig er ingen funksjonshemminger like, men det er så mange råd for rullestolreiser! I stedet for å gi konkrete 'gjør og ikke gjør' eller en noe forutsigbar '10-trinns guide til å reise i rullestol', skal jeg bare videreformidle mine personlige erfaringer og hva jeg har lært av dem.
Reiserute: Less is More
I stedet for å tilbringe én måned her og en annen der, har jeg funnet ut at det å etablere en base, spesielt som funksjonshemmet, gir langt større komfort og praktisk. I løpet av de første seks månedene vi var borte fra Greenwich, gjorde vi den feilen å prøve å gjøre en gjennomgang av de mange sørlige byene i Spania . Å ankomme én destinasjon, pakke ut, slå seg til ro, bare for å pakke sammen, kjøre til den neste og gjøre alt igjen er ekstremt krevende, spesielt for John, som har sittet igjen med hoveddelen av arbeidet. Likevel så snart vi endret modus operandi og slo oss ned i et nabolag i flere måneder av gangen, følte vi at vi faktisk opplevde mer av det et land har å tilby, uten nødvendigvis å utforske hver sprekk og sprekk. Vi ble kjent med, og bli kjent av, lokalbefolkningen, som ville dele sin verdifulle kunnskap om de skjulte perlene restaurantene, kafeene, katedralene, museene, strendene – alt dette vi ville ha savnet hvis vi hastet til neste destinasjon.
Flyreiser: Wheels in the Sky
For de av dere som bruker en motorisert rullestol som meg selv, er det viktig at du blir en ekspert på spesifikasjonene til stolen din; ikke bare dimensjonene på høyde og bredde, men vekt, og viktigst av alt, nøyaktig hva slags batteri (tørt/vått) det holder. Senere, men før du sjekker inn, må du bestemme deg for om du skal sjekke stolen frem til din endelige destinasjon eller losse på et hvilket som helst stopp i mellom. og om du velger å bruke den manuelle stolen flyplassen vil tilby.
Personlig liker jeg autonomien ved å ha min elektriske stol for å få tilgang til terminalen, spesielt taxfree, avis/bokhandel og selvfølgelig tilgjengelige toaletter. Jeg overgir stolen min bare ved døra til flyet der mannen min kollapser stolen min for at bagasjehåndtereren skal ta til lasterommet med andre stoler og barnevogner. Heldigvis er jeg i stand til å fortsette sakte med spaserstokken den relativt korte avstanden til setene våre (ellers er det vanligvis en smal manuell stol fra flyselskapene som skyver deg på plass). I korte mellomlandinger tror vi det er bedre å dra nytte av den gratis ekspertisen til flyplassassistansen med veiledning av en lokal flyplassassistent som vil møte deg ved ankomst og sørge for at du kommer deg gjennom flyplasssikkerheten i tide til å møte ditt tilkoblede fly, som ellers kan være utfordrende på en utenlandsk flyplass hvor du kanskje ikke snakker språket... og kanskje til og med må ta tog til en annen terminal.
Overnatting
Med mindre vi kan bestille en første etasje eller et utpekt 'tilgjengelig' rom, spør vi alltid om en heis før vi bestiller vår tiltenkte overnatting. Men ikke alle heiser er like, spesielt i de ettertraktede historiske delene av de fleste europeiske hovedsteder. Ofte er disse så små at du sliter med å få plass til to personer inne, enn si en i en litt klumpete motorisert stol! Men å lære det utsøkte gamle hotellet vi ønsket å bestille har en heis som er for liten for rullestolen min, avskrekker oss ikke. Vi spør ganske enkelt om det er en sikker oppbevaringsplass i entreen/vestibylen hvor vi kanskje kan sette fra oss rullestolen min over natten. Dette er selvfølgelig bare mulig fordi jeg er så heldig å kunne gå, akkompagnert av min pålitelige kjepp, et lite stykke fra en heis til et rom.
Parkering
Handikapparkeringstillatelser, eller 'blå merker' som de kalles her i Storbritannia, er generelt akseptert internasjonalt, men ofte etter individuelle parkeringsvakters skjønn. Selv om vi bestemmer oss for ikke å leie en bil, tar vi alltid med parkeringstillatelsen min for funksjonshemmede, ikke bare for parkering, men for muligens å få tilgang til mange gater i historiske bysentrum, ofte ellers stengt for kjøretøy. Dette gjør at vi kan parkere nær sentrale attraksjoner og unngå lange reiser til og fra bilen. Hvis du befinner deg i en situasjon der du må dekke mye av bakken dekket av brostein (som ofte er tilfellet i de historiske områdene i de fleste europeiske byer), foreslår jeg at du dekker plastrullestolarmlener med myke håndklær, eller enklere, bruke lange ermer, da friksjonen kan bli ganske ubehagelig!
I tillegg, så latterlig som det høres ut, fungerer parkeringstillatelsen min som et 'verifiserbart' bevis på at jeg faktisk er sertifisert funksjonshemmet. Vi bruker det ofte for å få gratisbilletter til kunstmuseer, kinoer og andre offentlige attraksjoner. Jeg tror ikke jeg ville hatt mot (eller motivasjon) til å be noen i rullestol om å 'bevise' funksjonshemmingen deres, men hei, det er en gal verden der ute!
Offentlig transport
Kan bli truffet, men de fleste byer har nå gode nettsider som inneholder spesifikk informasjon om tilgjengeligheten til lokal offentlig transport. Jeg synes å dele informasjon blant andre rullestolbrukere er den beste lokalkunnskapen av alle. Busser generelt er vanligvis utstyrt for å tilrettelegge for rullestolbrukere. Jeg har funnet ut at tog, spesielt de underjordiske (som New York City Subway eller London Underground) har større belastning å bruke effektivt, eller helt utilgjengelige. De tjenestene som hevder å være tilgjengelige krever vanligvis at du ringer stasjonen på forhånd for å avtale at en ansatt møter deg på perrongen, fester en rampe til toget, og det samme i den andre enden, noe som legger mye tid til reisen din.
Takeawayen
I mitt femtende år med funksjonshemmede reiser, er jeg fortsatt imponert over godheten til mer dyktige fremmede, av deres uselviskhet ved å tilby å hjelpe på alle måter de kan, noen går så langt som å tilby å bokstavelig talt bære meg ned (eller opp!) flere trapper.
Selv om kanskje alle aspekter ved å reise i rullestol kan virke mer kompliserte og tidkrevende, er det så mange iboende fordeler. Etter at vi kom tilbake fra vår første utenlandsreise etter hjerneslaget, anbefalte nevrologen min i Sydney at vi umiddelbart begynte å undersøke vår neste utenlandsreise. Han så utfordringene og stimuleringen av å reise, både fysisk og mentalt, som enorme fordeler for min restitusjon.