Noen ganger ender du opp med å finne paradis på de mest usannsynlige steder.
Det var det som skjedde med Karl Mangialardi, min nylig rekrutterte guide, mens han deltok på en messe i Casablanca, Marokko for nesten åtte år siden. Nå, en semi-pensjonert importør og eksportør av stein og marmor, Karl – kjent som «Stone Hunter» – brukte tiår på å utforske verden, og hoppet mellom kontinenter for å reise rundt i steinbrudd og dyrke forretningskunder. Han forventet aldri å finne sin utopi i dette nordafrikanske riket.
'Dette landet fanget mitt hjerte og sjel,' sa han. 'Det var ikke engang min valg...Marokko valgte meg.'
Karl, som er hjemmehørende i Pennsylvania, ble desillusjonert av det politiske og sosiale skillet som skjedde tilbake i USA. Han hadde blitt frustrert over den endeløse byråkrati og byråkratiske hindringer for å gjøre forretninger der, og like lei av å sende halvparten av sine hardt opptjente inntekter til skattemann. Han hadde ønsket en forandring og et mer tilfredsstillende liv.
Han fant den, først i havnebyen Casablanca, og senere, Fez.
Som et forbehold er Karl en spesiell rase av utvandrere, som identifiserer seg som mer en 'import'. Selv om han lovet å vise oss en side av Marokko som er mye annerledes enn det vi hadde sett så langt – en med fasiliteter som var mer tiltalende for vestlige pensjonister – foretrakk han elementene som Beverley og jeg fant … vel, litt utfordrende.
Som lignet en litt høyere, hestehale Danny DeVito, med sorte briller, og samme stil med skjærende humor som dobbeltgjengeren hans, var Karl perfekt for oppdraget.
Etter Karls råd, stokket Beverley og jeg fra vårt beskjedne rom på 'dar', i det gamle kvarteret i Fez el Bali, til det eksklusive hotellet Palais Medina, som ligger i den mye mer moderne og urbaniserte Ville Nouvelle-delen av byen, grunnlagt under den franske kolonitiden. For de som søker en mer vestlig atmosfære, er dette området mye mer gunstig. Kontrasten mellom den gamle medinaen, som virket frivillig frossen i middelalderen, og den 'nye byen' var sterk.
Palais Medina, som markerte grensen mellom disse to distinkte sonene, var et 5-stjerners hotell som, til tross for at det manglet den andalusiske sjarmen til gamlebyens «dars», ga den samme luksusen som lignende nordamerikanske eller europeiske hoteller. Vår balkong oversett den gamle medinaen og Kasbah, vakkert støttet av de majestetiske åssidene. «Bønnoppfordringene» som ga gjenlyd over hele byen fem ganger om dagen, ga en fortryllende «Lawrence of Arabia»-teft til den nesten surrealistiske atmosfæren.
Ivrige etter å utforske Fezs nyvunne modernitet, besøkte Beverley og jeg Borj Fez, et to-etasjes moderne kjøpesenter fullpakket med 120 butikker og omtrent like mange innendørs palmetrær, som ligger rett ved siden av hotellet. Matretten hadde så kjente navn som Pizza Hut, Burger King og Dominos (ikke det at vi hadde et ønske om å spise der, men kjennskapen var trøstende!) – i tillegg til butikker som solgte kjente merker av klær og sko. Kjøpesenteret tilbyr gratis Wi-Fi, og det er en marokkansk versjon av Starbucks, Coffee Place, med velsmakende, skummende lattes for $2,30. I motsetning til de plagende selgerne ved souk-bodene, kunne vi slappe av og shoppe helt problemfritt.
Mest overraskende av alt fant vi en velassortert vinmonopol (som konkurrerer med alle i Nord-Amerika), ved siden av det megastore Carrefour-supermarkedet. Selv om det har en egen inngang (og det er forbudt å ta brennevin inn i den tilstøtende butikken), drives den travle utsalgsstedet av samme dagligvarekjede, og selger et bredt utvalg av øl, vin og brennevin. (Vi oppdaget senere at, i motsetning til mangeårige myter, selges sprit på lignende steder over hele landet, inkludert uavhengig drevne 'drikkevarebutikker'.)
Kjøpesenteret hadde også en undertøysbutikk for kvinner, sportsdukker og reklameplakater i vinduet. Mens vi først ble litt overrasket, la Beverley og jeg merke til at mange kvinner hadde på seg skjørt, spandex-bukser og trange, revne jeans rundt kjøpesenteret. Unge par virket heller ikke veldig tilbakeholdne, ettersom mange engasjerte seg i offentlige hengivenheter, uten å være oppmerksomme på sikkerhetsvakter og andre rundt dem. En annen stereotyp knuste.
Som Karl senere ville forklare oss, 'ting er i endring, spesielt for de yngre generasjonene.'
Vi møtte Karl først foran Zanzibar Café, lent mot et almetre ved siden av den flislagte uteplassen overfylt med bord på denne eldgamle hjørnekaffebaren i det travle handelsdistriktet i New City. Han var ivrig etter å skynde oss bort for å oppleve autentisk marokkansk gatemat, rett rundt hjørnet.
De frityrstekte potetbollene, kjent som maakoudas , ble servert av fortausselgeren rykende varm, fersk fra gryta. Beverley og jeg dyppet dem i 'harissa,' en krydret, røykfylt chilisaus smaksatt med hvitløk, olivenolje og sitrusjuice, som skaper en sprø-på-utsiden, mør-og-saftig-på-innsiden, salig matopplevelse. Til bare fem øre hver, fikk vi knapt nok viljestyrke til å dra.
Når vi gikk i New Citys gater, var vi omgitt av høye, moderne bygninger, med nye utbygginger bygget av glass. Infrastrukturen var også moderne, med rene, velstelte grøntområder som blandet seg sømløst med nymalte veier. Fallende fontener og høye palmer dekorerte sentrene i mange rundkjøringer, omgitt av trendy kafeer og utendørsrestauranter. Det føltes som om vi var i South Beach – uten trafikk... og pretensjon!
Vi ankom snart Tivoli Bar, en av Fezs eldste tradisjonelle tapasbarer i marokkansk stil, som serverte lokalbefolkningen – og eventyrlystne expats – siden en gang rundt 1950-tallet. Ingen ser ut til å vite nøyaktig. Etter å ha blitt møtt med innbydende smil og high-fives av mange av personalet og lånetakerne, eskorterte Karl oss til et svakt opplyst rom på baksiden av bygningen. Flere små, papirdekkede bord, omgitt av trekrakker, overfylte det lille området – alle vendt mot en tom, falleferdig scene. Med sine røde mursteinsvegger, brune søyler og innredning i jordfarger, hadde rommet en behagelig atmosfære, til tross for at det har unngått oppdateringer de siste 50 årene.
Karl rådet oss til å være tålmodige for livemusikken, da vi bestilte en runde med drinker. Stubbe flasker med Stork Pale Lager Beer, som minner om mine ungdomsdager – koster 50 cent stykket – inkludert en tallerken med nystekt, krydret fisk til hver servering!
Vi avsluttet de første flaskene før en tynn, eldre mann iført en lang, løstsittende kappe, mønstret med flerfargede vertikale striper i hele lengden (kalt en jellaba ) klatret opp på scenen med en tre gammel -et lite, korthalset arabisk strengeinstrument. Karl introduserte ham som Mohamed, en tradisjonell Gnawa-musiker som opptrådte der regelmessig. Da Mohamed tok plass, avtok bordpraten, og alle rettet oppmerksomheten mot scenen.
Musikken hans hadde en nesten hypnotisk effekt da Mohamed sang, klimret lavttonede, rytmiske melodier på ouden hans, supplert med anfall av dempet men repeterende håndklapp. De sjelfulle lydene, en blanding av klassiske islamske og tradisjonelle afrikanske harmonier, så ut til å lulle hele publikum inn i en fredelig, transelignende tilstand. Det er ikke rart at utøvere av denne musikken, som kommer fra Afrika sør for Sahara, også er kjent for å helbrede skorpionstikk, kurere psykologiske plager og sykdommer og kaste bort ond energi. (Vår regning for tre timers drikking av øl og spising av fisk, frisk frukt og olivensalater og annen fingermat kom på $25 – for tre av oss!)
Dagen etter la vi ut på en omvisning i nyere – og fortsettende – boligbyggeier rundt den åtte hektar store Parc Champ de Course, nær Chaaban i nord-sentrale Fez. Mens vi ruslet langs de brosteinsbelagte og flislagte stiene i denne urbane parkens vidstrakte grøntområde, lekte barn på sklier, vipper og klatrekonstruksjoner, og plasket i fontener mens foreldrene slappet av og gjemte seg for den brennende solen under skyggen av høye trær. Tenåringer passerte oss på skateboard, svette løpere jogget forbi, menn trente på offentlig utendørs treningsutstyr, og familier kastet frisbees rundt. Den omhyggelig anlagte botaniske hagen bugnet av vakre blomster – røde og hvite nelliker, gule tusenfryd og en rekke flerfargede markblomster. Palmer, forskjellige kaktuser og ruvende gammeldagse gatelykter langs de rolige turstiene, og sirklet rundt den menneskeskapte andedammen.
Et mylder av høyhus omringet parken, og prøvde å overbevise meg om at vi var i en renere, bedre velstelt versjon av Toronto, Boston eller Chicago. Mange bygninger er fortsatt under bygging, mens de som allerede er bygget har mange enheter fortsatt tilgjengelig. Til tross for en 1025 kvadratmeter stor leilighet med to soverom og to bad med marmorgulv, en vakker tradisjonell marokkansk stue, stor terrasse, klimaanlegg, doble vinduer, parabol, sikkerhetssystem, parkering og en concierge , som er nær alle fasiliteter, og er oppført til bare $95 000—det er fortsatt økonomisk uoppnåelig for de fleste lokalbefolkningen, som i gjennomsnitt tjener $200 per måned. Karl vet om expats som underviser i engelsk lokalt, uten å kunne verken arabisk eller fransk, som trekker inn $2000 til $3000 per måned, så en høy levestandard er lett å oppnå for mange vestlige.
Takket være Karl, og hans omvisning i de mer sjarmerende og moderniserte delene av Fez, hadde Beverley og jeg fått en ny forkjærlighet for denne eldgamle hovedstaden. Vi ble enige om at Marokko kunne være en levedyktig pensjonistdestinasjon for noen, men foreløpig bestemte vi oss for å fullføre omvisningen i landet før vi bestemte oss for om det kunne være noe for oss.
Harrison Ford, etter nylig avsluttende scener for den kommende Indiana Jones-filmen, kommenterte at Fez var 'fantastisk'.
Uansett vår endelige avgjørelse, er jeg enig i det!
David Gibb er en pensjonert privatdetektiv som utforsker verden på jakt etter et personlig pensjonistparadis sammen med sin kone, Beverly. Dette er del to av reisen hans til Marokko. Du kan lese del én, her.