Santa Catalina er en av de bortgjemte strandbyene med sin egen rolige sjarm. Mens du går gjennom byen langs en av de to trange gatene, passerer du unge menn med surfebrettene under armene, på vei mot pausen. Barn på sykkel ruller forbi og unngår en hund eller to. Bussen fra Santiago ankommer og noen få ryggsekkturister går av, og heiser lasten mens de blir sendt ned fra toppen av bussen.
En lastebil går tommer mens sjåføren annonserer ferskvarene han selger bakfra. «Det er ananas, melon, vannmelon og papaya. Det er løk, potet, tomat og kål,' sier han i en høyttaler. I dag har han ananas, cantaloupes, vannmeloner og papaya, i tillegg til løk, poteter, tomater og kål. Veien ender ved stranden, hvor du kan se lokalt eide fiskepangaer forankret like utenfor kysten, og utsikten strekker seg til den endeløse horisonten.
Det er mer enn én Santa Catalina i Panama , og den jeg besøkte er i den sørlige enden av Veraguas-provinsen. Den ligger vest for Azuero-halvøya langs Panamas stillehavskyst nær øya Coiba, den største øya i Mellom-Amerika. Den sørlige eksponeringen og den beskyttede kystlinjen trakk opprinnelig fiskere som søkte tunfisk, snapper, marlin, havabbor og andre delikatesser. Surfere oppdaget de konsekvente pausene for noen tiår siden og holdt området en nøye bevoktet hemmelighet. Dykkere begynte å besøke når Isla Coiba åpnet opp som dykkedestinasjon i 2005. I dag tiltrekker Santa Catalina fortsatt fiskere, surfere og dykkere, sammen med turister og expats som ønsker å gå utenfor allfarvei.
For å komme dit tar du den panamerikanske motorveien til Santiago og deretter sørvestover til byen Soná. Kjøreturen fra Panama by tar omtrent fem timer i en leiebil, og det er en kortere rute fra David som unngår Santiago. Regelmessig busstjeneste er pålitelig og rimelig mellom Panama City eller David og Santiago, deretter videre til Soná og Santa Catalina.
Med en heltidsbefolkning på rundt 400 og kanskje 50 utvandrere, er Santa Catalina veldig liten. Selve landsbyen består av to veier: den ene tar deg inn til byen og fører deg videre ned til Santa Catalina-stranden; den andre svinger av til venstre og slynger seg rundt, og ender ved Estero Beach. Dykkebutikker, to dagligvarebutikker, en barneskole og noen få surfebutikker utgjør det kommersielle senteret. En rekke B&B, vertshus, vandrerhjem og surfeleirer tilbyr overnatting og et overraskende utvalg og antall spisesteder serverer gode måltider.
Inntil nylig var ikke Santa Catalina engang på noens radar. I løpet av de siste årene har forbedringer av infrastrukturen gjort det til et mer gjennomførbart reisemål, inkludert mer pålitelig mobiltelefon- og internetttjeneste, bedre veier og reiselivsfremme. Likevel krever det en eventyrlyst å tilpasse seg livet i Santa Catalina – du vil ikke finne noen gatekjøkken, ingen bank eller minibank, ingen bensinstasjon, ingen gourmetdelikatesseforretning. Du vil finne et innbydende fellesskap i et naturskjønn strandfront med en avslappet livsstil og ungdommelig syn på livet.
Fordi det er en så liten landsby, er eiendomstilbud begrenset, og det er ingen eiendomsmegler i byen. Gjennom lokale kontakter fant jeg et nybygd hus med to soverom, to bad, klart til å flytte inn, oppført for $219 000. Den er konstruert etter nordamerikanske standarder, og har granittdisker, trefinish, et loft ovenpå og en privat uteplass på baksiden.
Noen ganger kommer eksisterende boliger på markedet, og du kan finne god verdi hvis du er interessert i å oppgradere et typisk lokalt hjem. For en kjøpesum på rundt $70.000 og en ekstra investering rundt $30.000 for oppussing, kan du ha en fin to-roms bolig på en tomt nær stranden.
Med få nye boliger og videresalgsboliger på markedet, kan et bedre alternativ være å kjøpe tomt til ditt spesialtilpassede hjem. Tomter i byen er tilgjengelig for $40 000 eller $45 000 med større pakker på tilbud utenfor byen.
Prisene avhenger naturligvis av beliggenhet, med eiendom ved vannkanten som har høyere priser. For en total investering på $150.000 til $200.000, kan du ha din egen tomt med et spesialbygget hjem i denne rolige strandbyen.
Her er et innsidetips - det er en god idé å sikre din egen vannkilde, for eksempel en brønn og en lagringstank. Den lokale vannforeningen er uformell, og du vil ha din egen pålitelige vannforsyning. Sørg også for at stedet som interesserer deg har god elektrisk service og mobiltelefonmottak.
Det er et anstendig utvalg av leietilbud, slik at du har et sted å bo mens drømmehjemmet ditt er under bygging. Du finner utleie i og rundt byen fra $350 for grunnleggende boliger til $1000 per måned for mer attraktive steder, inkludert verktøy. Forvent at eiendommer med den flotteste utsikten bærer de høyeste prislappene.