'Friluftslivet her er fenomenalt,' sier kanadiskfødte Maggi Jones. «Alle går ut og gjør det de kan. Været er alltid bra, og selv om det ikke er bra, er det ingenting som min opplevelse av den kanadiske vinteren.»
Da Maggi og mannen hennes, Geoff Norris, ankom solfylte sørland Spania For 16 år siden hadde de allerede en forretningsplan for en sykkeltursatsing. Som ivrige syklister selv hadde de opplevd gleden ved å sykle i Spania.
'Det var hovedgrunnen til at vi kom hit, bortsett fra den gode maten, været og alt.' sier Maggi. 'De har en fantastisk arv av sykling her. I hver landsby og by går en klubb ut hver dag. Sykling og syklister er mye mer respektert her, og Spanias profesjonelle sykkelritt, Spania-runden (ett av Europas tre Grand Tour-løp) og Solrute – Omvisning i Andalusia , garanterer stor støtte blant lokalbefolkningen.»
I dag driver Maggi og Geoff Malaga -baserte sykkelturer på landet (se: Cyclingcountry.com ). 'Cycling Country lar meg kombinere min kjærlighet til å sykle med reiser og lar meg bo i en av verdens enestående sykkeldestinasjoner,' sier Geoff. «Å drive en bedrift i Spania med sin langsommere, mer avslappede tilnærming, har utfordret meg til å ikke være så stresset og frenetisk etter min første karriere i investeringsbank. Balanse er et godt ord å leve etter, spesielt av sykkelen!»
Paret møttes mens de var på backpacking i Midtøsten, og fortsatte deretter å reise i Asia. Deres første sykkeltur sammen var nedover østkysten av Australia. Ifølge Maggi var det hennes idé. 'Jeg tenkte,' Hei, denne fyren er ganske interessant, hvordan er det best å bruke mer tid med ham? Han liker sykkelturer. Hvorfor ikke foreslå at vi sykler nedover Australias kyst?’ Dette til tross for at jeg aldri har syklet siden jeg var rundt 10 år gammel, men der det er en vilje, er det en vei! Så det gjorde vi, camping hele 2100 miles av den. Hvis dere kan sykle sammen, kan dere gjøre hva som helst sammen. Han omvendte meg, og den har syklet siden.»
Et par år senere flyttet de til London i England hvor de giftet seg i 1999. I 2001 syklet de fra London til Tyrkia. Maggi forklarer, 'På den turen bestemte vi oss for å tenke seriøst på å forlate London for å prøve noe vi elsket, å sykle. Vi brukte det neste året etter det på å speide steder og komme opp med en konkret idé.»
Den blåeste himmelen vi noen gang hadde sett.
De valgte Spania, «for tillokkelsen til den blåeste himmelen vi noen gang hadde sett og den fascinerende blandingen av kulturer. Det skrapte opp reisen vår og gjør det fortsatt.» De bosatte seg opprinnelig i det sjarmerende, tradisjonelle landsby av Alhama de Granada, som ligger halvveis mellom Granat og Málaga. Maggi sier: «Vi elsket Alhama på et øyeblikk. Det er en nydelig liten, vennlig landsby i en kløft, med et middelaldersk hjerte, mot et bakteppe av kystfjell, med en innsjø og noen vakre sykkelruter.» Tre år senere ble de foreldre til Ariella Norris Jones.
«Vi bestemte oss for å flytte til Málaga by for noen år siden for å finne en videregående skole for Ariella. Merkelig nok har det ikke vært vanskelig å hoppe tilbake til en bylivsstil, sier Maggi. «Jeg tror for alle som bor i utlandet, må man være utadrettet og klar til å endre seg når det er nødvendig. Hver dag er et eventyr. Etter å ha tilbrakt 14 år i en liten by, er de skarpe lysene i Málaga en morsom forandring, det samme er stranden!»
Vennene deres i Málaga er en blanding av spanjoler og andre europeere, mange av dem foreldre til Ariels medstudenter ved den internasjonale videregående skolen hun går på. Kundene til sykkelturvirksomheten deres er fra alle land og i alle aldre, 'hovedsakelig fra USA, Canada, Australia og Storbritannia. Men vi har også hatt syklister fra Japan, Guatemala og Brasil.' Geoff forklarer.
'Vi tilbyr enklere turer til de som ønsker å utforske i et lavere tempo, med tospråklige guider og full varebilstøtte. Vi får også inn ryttere som vil utfordre seg selv ved å bestige noen av de tøffeste veiene i Europa. Fra e-sykler til landeveissykler i karbon, vi henvender oss til alle syklister og nivåer, legger han til.
Deres mest populære tur er 'Enchanted Andalusia', en guidet og støttet tur som dekker Granada, Sevilla og Córdoba på seks eller åtte dager med overnatting på luksushoteller. En annen favoritt er en selvguidet, syv-dagers tur fra Granada til Ronda gjennom de tradisjonelle 'Hvite landsbyene'.
De er spesielt stolte av å være en offisiell VIP-turoperatør for tilbakekomsten (Spanias versjon av den berømte Tour de France) som tilbyr sykkelturer i hele Spania for å se løpet. VIP-tilgang lar gjestene sykle på veiene mens folkemengdene samles, bare timer før konkurrentene, og deretter se løpet fra VIP-sonen ved målstreken.
Maggi legger til et lite råd til expats som vurderer å starte en bedrift i Spania, «Mange sier at vi lever drømmen – å drive en sykkelvirksomhet. Selv om det er sant, og vi aldri har sett tilbake med beklagelse, er Spania et vanskelig land å starte en liten bedrift i. Vær forberedt på å jobbe hardt og, viktigst av alt, jobb som et team! Hvis du ikke prøver noe, vil du aldri vite om du gikk glipp av noe fantastisk!»