Da jeg først begynte å planlegge flyttingen til Costa Rica for år siden, fikk jeg noen interessante tilbakemeldinger fra mer enn én bekjent. «Er du ikke bekymret for sikkerheten? De elsker å rane gringoer der, vet du.» Jeg antar at de så «banditos» på huk i buskene klare for bakhold rundt hver sving i veien. Det er verdt å nevne at dette så ut til å være deres syn på hele Latin-Amerika, Asia og det meste av Europa.
Den 24-timers mediemaskinen gir næring til denne «frykten for andre steder». Opptak av revolusjoner i gatene og maskerte bevæpnede menn som forfølger jungelen gir god TV. Opptak av folk som fredelig og muntert går til markedet, slapper av på verandaen deres en kveld og gjør den slags ting som normalt dagligliv bringer med seg, vel, det kommer ikke til å tiltrekke seg TV-nyhetsteamene, gjør det vel?
Ja, dårlige ting skjer i verden akkurat nå - noen av dem kanskje nedover gaten fra deg - men de skjer absolutt ikke de fleste steder.
Jeg følte meg trygg fra det øyeblikket jeg gikk av flyet Costa Rica. Det er ikke det at hjemme i Florida følte jeg meg utrygg akkurat. Jeg bodde i et hyggelig nabolag. Og jeg mener at folk flest er anstendige mennesker – ikke kriminelle. De handler bare om livet, jobber, tilbringer tid med familien og alt det der.
Men da jeg bodde i Florida sluttet jeg lenge å bli overrasket over å lese i min lokale avis at bensinstasjonen jeg var innom for kaffe om morgenen hadde blitt ranet og en kontorist skutt for noen få dollar i registeret ... eller at en tvist om festen støy førte til en skyting noen kvartaler unna.
Den voldskulturen ga hele stedet en truende atmosfære. Jeg tutet absolutt aldri på noen i trafikken av frykt for at en væpnet veiraser skulle skyte på meg – en altfor vanlig hendelse. Det er verdt å nevne at mange mennesker jeg har snakket med på mine utenlandsreiser faktisk er litt redde for å reise til USA. De har sett nyhetene. Og det er ingen overraskelse at skoleskyting etter deres syn er en hverdagslig foreteelse, og enhver krangel avgjøres med et våpen.
Frykten media produserer legger til vår helt naturlige menneskelige frykt for det ukjente – noe hver expat har overvunnet. Å ta steget med å flytte utenlands er en handling av tapperhet. Det er den små tvilen, spørsmålene om 'hva hvis ...', men jeg kan fortelle deg dette mye: Det er mye større sannsynlighet for at du møter expats hvis største beklagelse er at du ikke har tatt farten tidligere enn de som angrer på å ha reist i den første plass.
Jeg føler meg veldig trygg i Costa Rica. Og fra samtalene mine med kameraten min International Living redaktører og korrespondenter i Malaysia, Mexico, Spania og andre fjerntliggende hjørner av kloden, jeg vet at de føler seg trygge også. De ville ikke bodd der ellers. Spesielt på landsbygda vil du finne at den sagnomsuste følelsen av fellesskap fra 1950-tallet, respekten for den eldre generasjonen og den sivile måten å samhandle med hverandre på lever i beste velgående i de fleste av landets vi dekker. I det semi-landlige Central Valley der jeg bor har alle nabofamiliene mine bodd der i generasjoner. Alle kjenner alle. Ingen kriminell utenforstående kunne trenge inn i dette tette fellesskapet.
Voldskriminalitet er sjelden. Når det eksisterer, er det først og fremst vold blant slemme mennesker: gjengmedlemmer og narkotikakarteller ... mennesker som har valgt det livet. De fleste lokale folk og utenlandske innbyggere er ikke berørt.
Det du først og fremst må bekymre deg for er 'små' kriminalitet: lommetyver, innbrudd i hjemmet mens du er borte, noen som går bort med en bag på stranden eller baksetet i bilen din. Og vanligvis er dette fokusert i de store byene og tunge turistområdene med forbigående befolkninger. De 'slemme gutta' vet at utlendingene har bærbare datamaskiner, smarttelefoner og fancy kameraer og mye penger.
Dette er en liten brøkdel av befolkningen. De aller fleste er hardtarbeidende, flinke mennesker, og ville aldri gjort noe ulovlig. Men du tar dine forholdsregler. Jeg er på vakt mot den elendige mannen som tilbyr å 'hjelpe' meg med å bære bagasjen min på busstasjonen i sentrum. Jeg lar aldri den bærbare datamaskinen være synlig i bilen min. Jeg lar ikke iPhone ligge på bordet når jeg går på do i en strandrestaurant. Jeg dingler ikke det store kameraet mitt rundt halsen i store byer – det blir liggende i vesken til jeg er klar til å ta et bilde. I utgangspunktet leter tyver etter mulighetsforbrytelser. Akkurat som de er i USA, og den beste måten å unngå å bli et offer på er å ta bort den muligheten. Å gjøre det er vanligvis ganske enkelt.
Når du besøker Latin-Amerika kan du se stolper på vinduene, høye gjerder og safer som brukes til verdisaker. Hensikten er enkel: ta bort muligheten.
Husk at politiavdelinger i utviklingsland vanligvis er underfinansierte og ikke godt utstyrt. Banker, supermarkeder, kjøpesentre, parkeringsplasser har ofte sikkerhetsvakter. Alt handler om forebygging. Og det fungerer.
Ingen steder er kriminalitetsfrie. Men jeg er mer enn villig til å ta sjansene mine i det meste av verden. Jada, jeg holder vettet om meg. I Costa Rica vil du ikke bare finne en god livskvalitet med lavere levekostnader, fint vær og vakker natur ... du finner trygge steder, vennlige mennesker og et trygt liv i utlandet.
