Tykke snøflak festet seg mot den frostede frontruten på vår svarte Range Rover, og bidro til den økende opphopningen på den vilt svingete, enkeltfelts motorveien som suser langs under oss. Jeg spurte guiden vår, Hamza, om dette var en normal hendelse. 'I denne delen av fylket, på denne tiden av året (desember) ... ja, det er det,' utbrøt han, til min store forvirring.
Forvirret fordi vi fortsatt var i Marokko. I Afrika. Der vi som skoleelever ble lært at det alltid var varmt og tørt. Der lokalbefolkningen hadde på seg lite klær fordi solen var så stekende varm. Men her var vi på tur gjennom de sub-Atlasfjellene, omgitt av eviggrønne planter, og et landskap som så...vel, forbløffende ut som det kalde, snødekte Canada vi håpet så desperat på å unnslippe. (Selv om de asfalterte veiene, overraskende nok, var i bedre form enn deres jettegrytede motstykker tilbake i Ontario!)
Vi passerte en lokalbefolkning som var travelt opptatt med å skulpturere en løve fra snøen ved siden av motorveien, et marokkansk flagg vaier triumferende oppå hodet. Kunstneren, kledd for å trosse enhver kanadisk vinter, med skibukser, vinterparkas og toque, la til dekorative detaljer til sin 5'x12'-kreasjon ved å bruke bare en liten håndspade.
Nevnte jeg at vi hadde passert et skianlegg bare noen minutter før vi oppdaget snømonsteret hans? (Ja, fru Royce [læreren min i 4. klasse], vi må ha noen ord!)
Vi hadde forlatt Fez tidligere den morgenen, og la ut på en tre-dagers tur til Marrakech, gjennom majestetiske fjellkjeder og nok ørkensand til å danne en million glitrende gullstrender. Hamza, en mild oppførsel, lett bygd marokkansk mann med et stilig trimmet skjegg, hevdet å kjenne hvert enkelt sandkorn fra Sahara ved navn. Den perfekte sjåføren for å lede vår versjon av 'Marrakech Express.'
Fortsetter vi gjennom de lavtstående Middle Atlas-fjellene, gravde vi oss gjennom vidstrakte felt med oliventrær og mengder av fjærbladede johannesbrødtrær og høye sedertre (som marokkanerne høster for skap og oljer). Da vi passerte gjennom skoger dekket av snø, oppdaget Beverley en familie av Barbary-makaker som svingte seg mellom trærne. Da vi dro av veien for å se nærmere, kom dusinvis av brødrene deres ned fra snødekte steiner og trær – alle på jakt etter spiselige godbiter (tilsynelatende betinget fra andre velmenende turister).
I motsetning til apene på toppen av Gibraltarklippen, virket disse primatene tammere og mildere. De nærmet seg nølende for å raskt rive peanøtter og bananer fra hendene våre med de lange, slanke fingrene, så trakk de seg plutselig tilbake, og tilsynelatende studerte oss på trygg avstand. Å se apekatter løpe gjennom fallende snø var ikke et syn vi noen gang hadde forventet å nyte i Marokko, så det var et ganske magisk øyeblikk.
Den nærliggende byen Ifrane er nok en motsigelse til forhåndsoppfattede forestillinger om Afrika. Designet og bygget av franskmennene tilbake på 1930-tallet, var målet deres å skape en by som lignet et sveitsisk alpint skianlegg. Denne byen er populær blant turister, både internasjonale og nasjonale, og utstråler en sterk europeisk stil. De brosteinsbelagte gatene, uteplassene og de høye, svarte gatelampene fører fantasien tilbake til 1930-tallets Paris.
En steinutskjæring av en løve, nå betraktet som et landemerke i byen, ligger rett over gaten fra Hotel Chamonix i sentrum av denne rene, velstelte byen. Skulptert av en tysk krigsfange under andre verdenskrig, til minne om Ifranes siste gjenværende konge av jungelen – drept her for hundre år siden. Den sitter nå som en ikonisk selfie-magnet, omgitt av en botanisk park, luksushoteller og trendy kafeer.
På vei lenger ned på motorveien passerte vi gjennom Er-Rachidia, en militærby med et moderne landskap og mange bolig- og detaljhandelsutviklinger som er på gang. Opprinnelig opprettet for å huse den franske fremmedlegionen, har militærbasen en veldig imponerende tilstedeværelse. I dag forblir soldater stasjonert på denne mammutforbindelsen for å overvåke den algeriske grensen – på den andre siden av nabofjellene.
Landskapet forvandlet seg raskt fra snødekte eviggrønne skoger til rødbrune områder med karrig ørkensand, da de snødekte toppene i Atlasfjellene plutselig spratt majestetisk opp fra bakgrunnen. Frontruten rammet inn denne kinematografens drøm som om det var et mesterverk av museumskvalitet.
Vi stoppet for lunsj i Midelt, en fargerik og relativt modernisert by som ligger mellom de midtre og høye Atlasfjellene, kjent for lokalbefolkningen som 'eplestedet' – kjent for både røde og grønne varianter. Men i stedet for epler, koste Beverley og jeg kylling. For to ¼ kyllingmiddagstallerkener, med ris, pommes frites, brød, te og kaffe, var den samlede regningen $6,40. (Et sammenlignbart måltid i Canada ville lett ha satt oss tilbake $50, så vi koste oss og kjøpte et par epler fra en veileverandør for å nyte som dessert.)
Landskapet fortsatte å endre seg etter hvert som vi stupte dypere inn i ørkenterreng. Palmer og daddeltrær erstattet de eviggrønne plantene, selgere av fossiler ved veikanten dukket opp som maur på gelé, og klippekantene ble blekbrune steinete kløfter.
Mens skumringen senket seg, kjørte Hamza, som plutselig virket besatt av ukontrollerbar overflod, av den asfalterte veien, og akselererte inn i ørkenterrenget – og sparket opp sandbyger mens vi tønnede gjennom det karrige landskapet.
Berberlandsbyer, med samlinger av gamle leirebygninger og telt, var spredt over ørkenlandskapet, omgitt av en blanding av forskjellige arter av kaktus som ville kreve en botaniker for å identifisere. Det som fanget øynene våre mest, var imidlertid karavanene til kameler – eller rettere sagt dromedarer (den enpuklede varianten), samlet ved de rustikke landsbyene våre dekkene sprayet med sand.
Dette var det. Vi ankom en berberlandsby ved Erg Chebbi, der det mest etterlengtede eventyret på turen vår var i ferd med å skje - en kamel, eh...dromedar, solnedgangstur over de gylne sanddynene i Afrikas legendariske Sahara-ørken.
Glitrende sanddyner av tilsynelatende skulpturert sand reiste seg rundt oss, som om et maleri hadde våknet til liv. Den forblåste bølgen av ørkenens glatte sandkurver virket nesten uvirkelig, for perfekt til å være sant. Og etter hvert som hovene til våre enpuklede dromedarer sank ned i den myke sanden, aldri så lite, for hvert hoppende skritt, føltes eventyret enda mer filmatisk. De arabiske sangene av bønnropet begynte å ekko fra det fjerne, akkurat da solen malte himmelen levende bølgelengder av røde og oransje nyanser over oss, som en kaskade av ild. Beverley og jeg så på hverandre og smilte bevisst: Livene våre hadde blitt en film. Vi levde endelig drømmen – de tingene folk flest planlegger å gjøre, «en dag».
Dette var vår belønning for å legge til side alle unnskyldningene og få det til.
Vår berberguide, Salah, utsmykket i en de (en kappe som ligner på en toga), og en innpakket stoffturban, førte oss – eller rettere sagt, dromedarene våre – på en utflukt over sanddynene i nesten en time før vi stoppet for en pause. Etter å ha steget av, sparket vi umiddelbart av oss støvlene og løp barbeint gjennom den myke, varme, cappuccinofargede sanden – og sparket den opp for å feire friheten vår som spente små skolebarn. Kanskje det var et tilfelle av sinn over materie, eller kanskje det var magisk sand, men jeg følte meg øyeblikkelig 30 år yngre da jeg gjentatte ganger hoppet fire fot opp i luften og løftet knærne til haken.
Vi klatret opp en høy sanddyne for å se kulminasjonen av den mest visuelt overbevisende solnedgangen vi noen gang hadde sett, og gled så nedover bakken som om vi skulle ta en aketur.
På vei tilbake til landsbyen pekte Salah ut Giant Milkweed-planter, en type eviggrønn busk som er vanlig i hele det sør-marokkanske Sahara. Bladene skiller ut en hvit væske, kallenavnet 'Sahara-melk', som er giftig og kan føre til blindhet og til og med død hvis den konsumeres. 'Langt farligere enn slanger,' advarte Salah slangeforsiktige Beverley.
Vi ble ønsket velkommen tilbake til landsbyen av Moha, en annen berberstamme som tilbød oss litt myntete – ofte referert til som «berberwhisky» – på en uteplass under en stjerneklar himmel, mens måltidet vårt ble tilberedt.
Den rikholdige festen som ble presentert for oss i spiseteltet deres kunne ha matet en liten hær. Noe som var bra, siden jeg hadde fått opp appetitten til en. Rikelige tallerkener med kylling, poteter, tomater og zucchini ble ledsaget av tradisjonell marokkansk til suppe (en krydret grønnsakssuppe). Dessert inkluderte en tallerken med nyhøstede granatepler og mandariner – servert med all 'berberwhisky' og kaffe vi kunne konsumere.
Etter kveldsmaten inviterte Salah og Moha oss til et live musikkshow ved peisen – med dem i hovedrollen. Ved gløden fra bålet slår de to mennene på trommene sine i en transefremkallende rytme, mens de sang og nynner i melodisk akkompagnement. Mennene virket fullstendig betatt av sin egen musikk, deres hjerter og sjeler var så betatt at vår tilstedeværelse virket ubemerket. Det virket klart at de ikke opptrådte for oss, men snarere var vi vitne til et ritual av musikalsk lidenskap.
Da brannen brant ut, ble vi ønsket god natt og henvist til teltet vårt. Men først, insisterte Salah, må vi gå og observere nattehimmelen over ørkenen. Alene, sa han, fordi det var «mest romantisk».
Det var et godt råd.
Den strålende himmelen åpnet seg over oss som om vi raket gjennom galaksen i et romskip. Jeg har aldri sett en nattehimmel så fullpakket med strålende stjerner som virket innen rekkevidde. Det kan ha vært romantisk - hvis ikke for det faktum at vi begge var frosne i ærefrykt og ventet på å bli oppslukt av universet som senker seg over oss.
Vi stiller inn alarmene våre til å våkne før solen – vær oppmerksom på ikke å gå glipp av en ny mulighet til å nyte naturens fargerike palett. Denne gangen møtte vi Nomads – en stamme som vandrer i ørkenen uten noe permanent hjem. Til å begynne med trodde vi at de var berbere fra vertslandsbyen vår, og vi forhandlet om noen fossiliserte pyntegjenstander de drev med, mens vi poserte for noen gruppebilder. Det var ikke før Salah kom med dromedarene våre på slep, for å ta oss med på en morgentur, at deres nomadiske farger ble avslørt. (Tilsynelatende vandrer nomader i denne sanden daglig og søker turistkunder.)
Etter vår tidlige tur, bød jeg Jowls (et kallenavn jeg hadde gitt mitt saggy beist), og våre nådige berberverter, et hjertelig farvel, da vi hoppet tilbake til Hamzas Range Rover for å fortsette veien til Marrakech.
Vi stoppet ved den nærliggende landsbyen Rissani, Marokkos eldste by – og en som ser ut til å ha blitt tidsskjev tilbake til bibelske dager. Trafikken gjennom byen ble ansett som fastlåst da fire menn som rir på esler fortsatte nedover hovedveien på en gang, mens de tomme salveskene deres annonserte deres ankomst for å gjøre forretninger på det åpne markedet.
Markedet bugnet av selgere, alle ivrige etter å selge varene sine til de knappe kjøperne. Bodene var fullpakket med spekemat, sjømat, fjell med krydder, frisk frukt og grønnsaker. Smeder hamret på gamle ambolter, mens skomakere solgte støvler og sandaler som de sverget ville vare eieren «hele livet».
Et karrig landskap fortsatte langs veien som strekker seg mot Høye Atlasfjellene, selv om det var oversådd med tusenvis av jordhauger som lignet gigantiske maurbakker. Hamza stoppet så jeg kunne undersøke noen, og forklarte at de var strukturer bygget av berberne, alle koblet til en underjordisk kanal som brukes til å samle grunnvann. Kreative, dyktige og driftige mennesker, disse berbere!
Vi hadde nesten nådd de truende høye Atlasfjellene (som hadde ertet oss som den velkjente enden av regnbuen) da vi tok en ny tid for å utforske Ourarzazate, hjemmet til de verdenskjente Atlas Film Studios. Etablert i 1983, på 150 hektar er det det største filmstudioet (etter størrelse) i verden. Populære filmer og serier som f.eks Gladiator , Nilens juvel , Moren , Babel , Aladdin (med Will Smith), Prison Break , og Game of Thrones har blitt filmet på denne siden. Den guidede turen varer bare 45 minutter, men du står fritt til å utforske settene - og ta nerdete selfies, helt uten tilsyn, når turen er ferdig. På samme måte kan en kasbah med buktende veier som fører til et spektakulært utsiktspunkt i åssiden i nærliggende Ait Benhaddou virke kjent for fans av Nilens juvel, Gladiator, og Lawrence av Arabia , siden alle ble filmet der.
Den siste delen av reisen førte oss rett gjennom Atlasfjellene, og ga oss noen virkelig storslått utsikt over landets spektakulære topografi fra deres svimlende høyder. Det var en perfekt avslutning på en fantastisk inspirerende tre-dagers eventyrlig vandring gjennom Marokkos fjell, skoger, landsbyer og ørkener.
Nå, i Marrakech, en storby med slangesjarmere, apekattere, palmekantede gater og labyrint-stilsouker, ventet helt sikkert et nytt eventyr på oss.
Følg David og Beverleys eventyr her .