Varna, på Svartehavskysten av Bulgaria, ble bosatt av de gamle thrakerne, deretter av grekerne og romerne fra det 7. århundre f.Kr., og har sett utallige erobrere. I dag er denne perlen på Balkan mest kjent som den maritime hovedstaden i Bulgaria, og for sine gylne sandstrender, varme somre (gjennomsnitt på 70- til 80-tallet F fra mai til oktober), duftende lindetrær og svært rimelige priser.
Arkeologi er konge her. I det greske distriktet – hvor den romerske byen Odessus senere ble bygget – ligger ruinene av en av de største Thermae (badehusene) i det østlige romerske riket. Dens bue-lignende strukturer er dekorert med fantastiske mosaikker, og planløsningen kan fortsatt spores av de gjenværende veggene.
Eller, fordyping i nyere historie, er skjæringspunktet mellom de to hovedboulevardene i Varna hjem til et annet bemerkelsesverdig emblem som er nydelig opplyst om natten. 1800-tallets «Dormition of the Mother of God»-katedralen er vanskelig å gå glipp av. Denne storslåtte strukturen i øst-ortodoks stil er toppet av enorme kobberbelagte kupler som ser ut som gigantiske gylne løk. En gratis bytur starter foran katedralen hver dag kl. 18.00. Det er verdt å ta, for å orientere deg i denne byen med nesten en halv million innbyggere, og for å lære noe av historien til et sted der asiatiske og europeiske kulturer har kollidert gjennom århundrer.
For de som ønsker å hengi seg ytterligere til pedagogisk rekreasjon, huser det arkeologiske museet på Maria Luisa-boulevarden de eldste gullgjenstandene i verden, gravd frem fra en forhistorisk nekropolis som dateres tilbake til nesten 5000 f.Kr.
Når all den læringen vekker appetitten din, begynner den virkelige moroa. Dufter av sjenerøst krydret og solid bulgarsk mat kommer fra nesten alle vinduer og balkonger i Varna. Gyuveche (potet-, grønnsaks-, pølse- og ostegryte) er tradisjonelt saktebakt i en mønstret terrakottagryte. Banitsa (smøraktig ostdeig med lag med filodeig), og shopska agurk, sauemelksost og fersk persille er noen av nasjonalrettene.
Mehana Chuchura og The Old Platanus er to populære restauranter hvor du kan smake på slik mat. Med sin rustikke, typisk bulgarske innredning, serverer begge også brede varianter av grillede delikatesser. Hjortekjøtt, eller saktekokt svinenakke er lokale favoritter. Måltidspriser i gjennomsnitt $10, og det er med en drikke.
Hvis det er for forseggjort, kan du alltid kjøpe en hvitost på de mange små bakeriene og snacksbodene i hver gate banitsa eller pizza for mindre enn en dollar.
Se de eldste gullgjenstandene i verden.
For å gå av kan du ta turen til den sentrale stranden i Varna og Morskata Gradina , som kan oversettes som Sea Garden: 850 hektar med anlagt grøntområder, blomstrede gangveier og promenader som strekker seg langs kysten.
Sol deg og begrav tærne i sanden mens du nipper til mojitoen din i Cubo strandbar, hvor cocktailer koster mindre enn $2,50 og stemningen er hip. Eller, senere, spis på en av uterestaurantene. Et stort fat med ferske blåskjell blåskjell med fløte) for to koster $4. Vask den ned med en stor flaske lokalt Kaminitsa-øl for kun $1,75.
Til tross for det elegante og estetisk tiltalende utseendet, vil ikke restauranten The Sea Terrace bryte banken. Dette luksuriøse etablissementet ligger på den sentrale stranden med tilgang fra Sea Garden, og har innredning med yacht-tema, en eksklusiv atmosfære og en terrasse med fantastisk strandutsikt. Den dyreste retten på menyen er bare $24. En sommelier kan hjelpe deg med å velge fra det imponerende bulgarske vinutvalget.
Nede på South Beach, rett ved siden av havnen, er et sjeldnere sted - Mr. Baba, en spesiell restaurant i et sjørøverskip i naturlig størrelse som ligger til kai i sanden, og tilbyr utsøkte sjømatspesialiteter. Prøv deres grillede havabbor med calamari i Pernod-saus, og nyt kvelden på skipets dekk som en ekte pirat. En middag for to med en flaske Prosecco koster rundt 35 dollar.
Offentlig transport i Varna er bra. I byen koster billettene 60 cent og busser går så ofte som hvert 20. minutt. Unngå drosjer hvis du kan, siden noen av dem tar for mye for turister. Alternativt kan du bruke TaxiMe-appen. En taxitur fra Varna flyplass til sentrum bør ikke koste deg mer enn $6. Det er også en busslinje for samme rute som koster $1,75.
Den årlige Varna Channel Cup-regattaen hver mai er en sjanse til å se fargene og skuespillet til yachtracing på nært hold, mens byen hver juli blir et viktig kulturelt knutepunkt; den årlige musikkfestivalen, Varna International Theatre Festival og Varna Opera arrangerer en rekke forestillinger og live-ekstravaganza.
Hvis du bestemmer deg for å gi dette landet Orpheus og Dionysos (og fødestedet til det kyrilliske alfabetet) et besøk, ikke glem å lære om deres hemmeligheter med lang levetid (slå opp bulgarsk yoghurt), eller prøv deres shkembe chorba tripe suppe.
Eller, best av alt, fordyp deg i kulturen og historien, lytt til folkeeventyrene og legendene til Haiduti-opprørerne i Robin Hood-stil som kjempet mot den osmanske okkupasjonen, og nyt gjenklangen fra geiteskinnet venter (sekkepipe), hvis opprinnelse stammer fra det gamle Thrakia. Et tips til nykommere, men: Å nikke med hodet for et 'ja' kan faktisk forvirre lokalbefolkningen, som i Bulgaria betyr å riste på hodet 'ja' og å nikke betyr 'nei.'