'Bare det å få arbeidslederen til å bruke et vater var en stor kamp,' sier New Yorker, Dek Tillet, om å bygge et drømmehjem på en Ecuador fjellside. Men for et hus det er! Hovedsoverommet har gulv-til-tak-vinduer som bokstavelig talt henger ut over dalen, og evighetsbassenget ser ut til å flyte rett over fjellkanten. Et toppmoderne kokkekjøkken har en sentral øy som er stor nok til å romme 12 personer.
Tidlig i 2016 fant Dek og Val Klein og ble forelsket i en 32 mål stor tomt utenfor den ecuadorianske høylandslandsbyen Vilcabamba , i det overveiende urfolksområdet Mollepamba. De så umiddelbart potensialet for å bygge drømmehjemmet sitt på toppen av fjellet - noe Dek hadde sett for seg i 40 år, men ikke hadde råd til å gjøre i USA.
Paret hadde ankommet Ecuador i 2008, på jakt etter et utenlandseventyr. Val hadde bodd i Costa Rica i et par år og bli forelsket i latinamerikansk kultur, og Dek var klar til å forlate livets stress på østkysten og finne opp seg selv på nytt i et nytt land.
Ja | Ikke sikker enda
'Vi kom på tur til Ecuador etter at en venn anbefalte oss å sjekke det ut,' sier Val: 'Vi gikk av flyet og ble nesten umiddelbart forelsket i menneskene her. Tre måneder senere tok vi flyttingen, og 14 år senere er vi fortsatt her!»
Selv om paret først slo seg ned i den kjekke kolonibyen Basseng , gjennom årene utforsket de de omkringliggende byene og landsbygdene, og fant mye å glede seg over. De var allerede kjent med den lille byen Vilcabamba, som ligger omtrent fem timers kjøring sør for Cuenca, etter å ha foretatt flere korte turer ned dit i løpet av årene. 'Det som virkelig tiltrakk oss til Vilcabamba,' sier Dek, 'var luftens renhet og det tempererte klimaet året rundt (temperaturene er på 70- og 80-tallet året rundt). Den naturlige skjønnheten er også spektakulær.»
Den lille byen med rundt 5000 innbyggere har blitt et populært reisemål for nordamerikanske og europeiske expats søker en roligere, helsedrevet livsstil i et nesten perfekt klima. Ankomsten av utenlandske innbyggere har gitt opphav til et overraskende antall internasjonale restauranter av høy kvalitet, samt et ukentlig marked som selger ferske, økologiske råvarer og et utmerket fransk bakeri.
Vilcabamba ligger 5000 fot over havet, med et semi-tropisk økosystem som er bra for dyrking av kaffe og nesten alle slags frukt og grønnsaker. Det ligger også bare 40 minutter fra Podocarpus nasjonalpark, et beskyttet område på mer enn 560 kvadratkilometer med over 600 fuglearter og noen fantastiske turmuligheter.
Å bare slå seg ned for å nyte livet i et nytt hjem var ikke alternativet Val og Dek slo seg til ro med. De så også en forretningsmulighet til å opprette flere tomter på en underavdeling på nedre halvdel av eiendommen. 'Landet la seg perfekt til å planlegge et lite samfunn med hjem på ganske store tomter, og gir alle en følelse av privatliv og nok avstand fra sine nærmeste naboer, samtidig som de nyter delt infrastruktur og sikkerhet,' sier Val. 'Vi forestilte oss også at folk ville trøste seg med at eierne av underavdelingen var så nærme.'
De fleste ville ha sett på det landet – viltvoksende over en bratt, gresskledd fjellside – og trodd det var umulig å bygge et hus helt på toppen, men Val og Dek ble ikke avskrekket av disse utfordringene. Etter seks uker med hardt arbeid ble den tre kvart mil lange gårdsveien utvidet og forbedret til det punktet at den kunne håndtere tunge lastebiler, og arbeidet startet med tomten for huset.
I samarbeid med en arkitekt fra byen Loja, utarbeidet paret planer for hjemmet deres, som ville inkludere en hesteskoformet mursteinstruktur som omfavner et evighetsbasseng, boblebad og en indre gresskledd gårdsplass, alt med utsikt over den mest spektakulære utsikten i Vilcabamba-dalen , 1000 fot under.
Da byggingen startet, leide Dek og Val et lite hus like ved og var fullt involvert i alle aspekter av byggingen. Et team med arbeidere bygde og flyttet inn i en trekonstruksjon på eiendommen for å gi 24/7 arbeidskraft til prosjektet, mens Dek selv foretok hundrevis av turer frem og tilbake til byen for å frakte murstein i pick-upen hans.
Den naturlige skjønnheten i Vilcabamba er spektakulær.
Det gikk ikke knirkefritt, og det var mange hodepine og hjertesorg underveis mens de slet med å formidle visjonene og forventningene sine til byggemannskapet. Men utholdenhet ga resultater, og i slutten av 2017 var huset klart for Val og Dek å flytte inn i.
'Ecuador er ganske mye mer utviklet enn folk kanskje tror,' sier Dek. 'Du kan kjøpe stort sett alt du trenger i disse dager, og det er nok av talent når det kommer til håndverk. Vi var i stand til å oppnå drømmehjemmet vårt i Vilcabamba uten bakgrunn fra nybygg. Så hvis du kommer til Ecuador med en visjon og en god mengde tålmodighet, kan du oppnå noe som nesten ville være umulig å gjøre i USA.»
Paret har nå bodd i huset i fire og et halvt år, og selv om det alltid er små prosjekter for å holde dem opptatt, føler de endelig at de har skapt drømmehjemmet sitt.
'Det er en ekte følelse av komfort å bo på et sted som vi føler oss så knyttet til, og som har vårt preg på det i alle aspekter.' sier Val. 'Vi føler oss helt som en del av fjellet her oppe.' De fire tomtene i underavdelingen - hver dekker rundt to og en halv til tre dekar - er nå solgt, eierne representerer et mangfold av nasjonaliteter, fra sveitsiske til israelske til amerikanske.
Til tross for at de har noen nye naboer i bunnen av åssiden, er Val og Deks privatliv oppe ved huset fortsatt uten sidestykke. 'De eneste lydene vi må forholde oss til er fuglene,' sier Dek. 'De vekker oss om morgenen, og vi hører uglene når vi legger oss om natten!'
Val og Dek bruker mye av tiden sin på å overvåke pågående prosjekter på eiendommen, for eksempel å sette inn stier i åssiden, gjøre forbedringer på den bratte adkomstveien og pleie hundrevis av vakre trær og planter som de har anlagt rundt huset.
De tar også hyppige turer til Vilcabamba for å gå langs elvestiene med sin lille redningshund, Roxy, og nyte å spise på de mange utmerkede restaurantene rundt bytorget.
Med drømmehuset sitt oppnådd, tenker paret nå på fremtiden og bestemmer seg for om de skal begi seg ut på et nytt nytt eventyr, kanskje i Europa eller USA, eller forbli i sitt lille hjørne av paradis. Uansett hva fremtiden bringer, har det vært en stor tur å bo i Ecuador.
'Og vi er fortsatt gift etter alt dette!' spøker Val.
The Valley of Longevity ... Eller er det?
Når prøvelsene og prøvelsene med å herske ble for mye å bære, ville inkakongelige personer trekke seg tilbake til «den hellige dal». Her kunne de slappe av, ta råd og lade opp. I dag ligger den hellige dalen Vilcabamba , en liten by som ligger i hjertet av dagens Ecuador. Imidlertid går den nå under et annet kallenavn; 'Den lang levetid.' Vilcabamba forble stort sett tilbaketrukket frem til 1970-tallet, før potensialet som en ryggsekkturists drøm ble tydelig. Det var også på 70-tallet at det begynte å komme rapporter fra dalen; historier om flere hundreåringer som fortsatt lever livet til det fulle. Noen mennesker som lever oppover 120 år gamle, med en innbygger som tilsynelatende gjør det til en utrolig 135 år gammel!
Disse utrolige historiene tiltrakk seg intrigene til amerikanske forskere, som til slutt fant disse påstandene å være stort sett overdrevne, ikke overraskende. Det er imidlertid ubestridelig at det er noe med Vilcabamba. Den eldre generasjonen blomstrer, fortsetter å leve i en tilstand av lykke og vitalitet som sjelden sees i USA. Mange tilskriver dette det fettfattige, ubehandlede kostholdet, de friske, rene vannkildene i området og et behagelig, moderat klimaår -rund. Uansett hva det er, er det ingen overraskelse å se at Vilcabamba har dukket opp som et populært reisemål blant expats. Livet i Valley of Longevity tilbyr et sunt liv som få steder i verden kan konkurrere med.