Alle synes det er veldig komplisert å renovere et hus i utlandet, men vår erfaring har bare vært positiv, sier Maureen McDermott Carreira.
Opprinnelig fra Philadelphia, Maureen flyttet til Portugal for kjærlighet. For litt over et tiår siden møtte hun mannen sin, João, en portugisisk programvareingeniør, som bodde og jobbet i USA. En lykkelig bieffekt av forholdet var at Maureen fikk oppdage et nytt land, og falle for det også.
'Jeg hadde aldri vært på Portugal før,' sier hun, 'men vi begynte å tilbringe feriene våre der for å besøke Joãos familie. I 2015 stilte alt seg opp, og vi bestemte oss for å bytte ting. Vi ville brukt Portugal som hjemmebase, mens vi tilbrakte ferien i USA.» Akkurat slik pakket de livet sammen og flyttet over Atlanterhavet.
«Etter å ha flyttet innså jeg at det er flere kulturelle forskjeller enn jeg trodde. Jeg er vant til å chatte med alle, overalt, om alt. Portugiserne, selv om de er supervennlige, er litt mer formelle enn amerikanere. Det tar lengre tid for dem å dele personlig informasjon, sier Maureen. 'I den andre ytterligheten, SEF ( Portugisisk immigrasjons- og grensetjeneste ) ser ut til å ønske å vite alt om deg, i tre eksemplarer! Jeg synes det er ganske utfordrende å håndtere dem; Jeg ser aldri ut til å ha de riktige papirene.» Men ingenting er et hastverk i Portugal, og til slutt kommer alt sammen.
Det er heller ikke bare byråkratisk problem. Maureen elsker det portugisiske Multibanco-systemet. 'Det er en veldig enkel måte å betale for alt på nettet.' Hun er også i ærefrykt over hvor godt utdanning og helsevesen er tilrettelagt.
«Da mamma, som besøker oss hvert år, trengte sting etter et fall i Lisboa, tok vi henne til et privat sykehus. Hun hadde ingen forsikring, men den kostet bare €40 ($45). Min mann og jeg har privat helseforsikring gjennom Joãos selskap, som også er veldig rimelig.»
Paret har reist over hele Portugal, noe Maureen anbefaler alle som vurderer flyttingen. “Definitivt gå på oppdagelsesferd! Portugal har så fine områder som fortsatt er uberørt, og når du er pensjonist eller jobber eksternt, kan du bo hvor som helst.»
Landsbyboere kommer sammen og synger mens de jobber.
Siden João opprinnelig er fra Alentejo-regionen, like sør for Lisboa, begynte de å lete etter et andre hjem der. I 2017 kjøpte de en gård i Estremoz: 'Det er super landlig!' Etter noen år med reise mellom Portugals hovedstad og Alentejo, er de nå på heltid på landsbygda, hvor levekostnadene er lave.
' Lisboa er allerede rimeligere enn USA, og Alentejo er enda rimeligere, forklarer Maureen. 'De eneste tingene som koster mer her er bensin og elektriske husholdningsapparater.'
Eiendomsprisene er også lavere i Alentejo. Maureen og João kjøpte gården deres, med 17 dekar land, et hovedhus, gjestehytte og mange uthus for under 225 000 dollar. Eiendommen trengte imidlertid en totalrenovering, som de nylig har fullført, ved å bruke kun naturlige materialer som lokal kork for isolasjon, og legge til et naturlig svømmebasseng.
«Da jeg først så oppussingsbudsjettet, trodde jeg ikke mine egne øyne. Jeg trodde det ville bli dyrere, men våre lokale byggherrer var flotte.»
I tillegg til å være landlig, er Alentejo fortsatt veldig tradisjonelt. Hver høst plukker arbeidere druer for hånd, og tramper dem med bare føtter. Under innhøstingen kommer landsbyboerne sammen og synger mens de jobber. For å bidra til å holde denne arven i live, startet João en tradisjonell mannlig sanggruppe fra Alentejano, som fremførte sanger som oppsto som en måte for menn å kommunisere på når de jobbet i marka eller i gruvene.
'I Lisboa snakker alle flytende engelsk,' sier Maureen. 'Her på landsbygda er det mange som ikke gjør det, så jeg får mange muligheter til å forbedre min portugisisk.' Det er ikke den eneste ferdigheten hun får øve på: mens Maureen fortsatt driver coaching- og konsulentselskapet sitt på hverdager, går helgene hennes med til å lage vin og olivenolje. 'Det var en stor læringskurve, men jeg blir konstant overrasket over hvor mye glede jeg får av en dag med hardt arbeid på landet.'
Hun er også overrasket over vinkvaliteten. 'Du kan ærlig talt ikke sammenligne det med USA! I USA ville jeg nektet en flaske vin på $5, da det ville vært forferdelig. Her er imidlertid en flaske vin på €4 eller €5 ($4,50 eller $5,70) utmerket.» Det er også veldig lokalt, siden Estremoz ligger midt i hjertet av Alentejos vinland. Maureen og Joãos gård er omgitt av vingårder, sitrus- og appelsinlunder.
«Jeg elsker det faktum at når jeg spiser lunsj med venner, ser jeg meg rundt bordet og ser at det meste av produktene er hjemmedyrket: vinen, yoghurten, osten, lammet, kyllingen og selvfølgelig frukten og grønnsakene, det alt kommer fra lokale gårder, sier Maureen. 'Det får oss til å føle oss mye nærmere landet.'
Til tross for å ha bodd i byer som London, Paris , og New York, føler Maureen seg nå helt hjemme i Alentejo, hvor hun eier hunder, geiter, sauer, høner, påfugler og perlehøns.
'Selvfølgelig har det vært en justering, og jeg savner noen av bekvemmelighetene, som matlevering og yogatimer,' sier hun. 'Men jeg har forelsket meg i denne gammeldagse livsstilen. Det er noe veldig sjelfullt med å bo her.»