Den klare morgenluften hadde blitt erstattet av en tykk, lilla tåke. Under føttene mine ga bakken vei for elver med rik rødvin, som veltet nedover de en gang grønne jordene på Bilibio-fjellet.
Kaos hersket i Haro, i La Rioja-regionen i Nord-Spania.
Vin kom flyvende inn fra alle kanter; lansert fra bøtter og fat, sprøyting fra vannpistoler og større supersoakers. Gjennomvåt av vin fra topp til fot klarte jeg til slutt å presse meg ut av det lilla kaoset, som nå lignet en energisk mosh-grop.
Jeg trengte å ta det perfekte bildet av mengden fra en høy stein i åssiden. Med litt hjelp fra en høy spansk politimann klatret jeg opp den glatte steinblokken og forberedte kameraet mitt på det perfekte bildet av mengden, bare for å finne meg selv som stjernen på festivalen. Jeg var det perfekte målet: den åpenbare utenlandske kvinnen som prøvde å få et godt skudd. Med en gang gjennomvåte rødvinsstråler meg fra alle retninger mens mengden slapp løs vannpistoler, sprøytemiddelsprøyter og alle andre våpen i Bacchic krigføring. Jeg skjøt tilbake på folkemengden så godt jeg kunne og glemte alt annet, og jeg vendte tilbake til menneskehetens ropende, dansende, karmosinrøde masse.
Dette var mitt første slag i den store vinkrigen.
Tidligere samme dag, 29. juni, hadde jeg våknet tidlig om morgenen til et surrealistisk syn i Haro, den kulturelle hovedstaden i La Rioja. En tykk morgentåke lå lavt over vinlandets grønne åser, mens store folkemengder sakte beveget seg i én retning. Noen så spente ut og andre litt nervøse. Nesten hver person hadde på seg det samme rituelle antrekket: grunnleggende lyse hvite linklær. Noen var på vei til frontlinjen til fots, mens andre trengte seg inn i lastebiler, varebiler og traktorer på lastebiler og var på vei samme vei, til vinkrigen.
Spania er et land med eldgamle lidenskaper, og noen av de eldste inkluderer mat, sport og festivaler. Alle tre er forent i store og rotete fester hvor sesongens mat er sporten: eggene og melet som flyr på Chupinazo-festivalen i Pamplona og den vanvittige tomatkrigen på Tomatina i Bunol er begge internasjonale turistattraksjoner. Vinregionen La Rioja har imidlertid sitt eget svar, mer uklart, men ikke mindre spektakulært: en kamp hvor ammunisjonen er tørr rødvin. Den årlige høstfestivalen i San Vino, ganske enkelt kalt Batalla del Vino av lokalbefolkningen, er en eldgammel begivenhet som feirer St. Peters katolske martyrium, men har sin opprinnelse i langt eldre, førromerske festivaler som sentrerte seg om religiøs ekstase og vinens mysterier. .
Da gruppen vår nådde foten av Bilibio, møtte et surrealistisk syn fra en febrilsk drøm meg: en rød-lilla elv av vin som renner nedover åsene og fylte morgenluften med sin rike duft. En lang rekke med lilla figurer kom snublende ned, bedøvet til en tilstand av sjokk fra vinens overveldende effekter. Til tross for alt det opprørte vanviddet så det ut til at den vingale mengden hadde favorittmål: journalister, utlendinger og folk med kameraer. Siden jeg synlig passet til de to sistnevnte gruppene, selv om jeg var alle tre, dukket jeg og tok dekning bak en av mine medstridende for å få tid til å puste. Ut av ingensteds skyllet en berusende bølge over hodet mitt, blindet øynene mine et øyeblikk, og etterlot meg deretter sprutende og hostende; min 'venn' Antonio, med et rampete glis og en bøtte med Gran Reserva, hadde angrepet meg bakfra med vennlig ild. I motsetning til noen av vinveteranene, hadde jeg ikke tatt med vernebriller eller verneutstyr, eller til og med hatt. Jeg var en åpenbar amatør, en nybegynner. Bare mobilen og kameraet mitt, festet bak flere plastposer med glidelås, var beskyttet mot det altoppslukende lilla regnet. Jeg hadde ikke noe annet valg enn å holde ut og tåle stormen.
San Vino er overfladisk lik Spanias andre sesongfestivaler, men mye av atmosfæren er annerledes: mindre, mer intim, men også langt mer intens. Publikum mister seg fullstendig i ritualet, og blir en ekstatisk bankende masse. For en kort periode er alle regler borte. Og likevel er alt fredelig og ryddig på samme tid. Det er ikke hva noen kanskje tenker om en vin-'krig'; ingen vold eller skader av noe slag.
Som mange andre hellige festivaler av overskudd, er Spanias matkamparrangementer fundamentalt sett et religiøst uttrykk, den ritualiserte frigjøringen av innestengte energier. I likhet med den eldgamle hedenske festivalen Saturnalia, hvor alle normer forsvant og slaver byttet rolle med sine herrer for én dag, er den katolske matkampen en form for kollektiv katarsis. Den legemliggjør den eldgamle kombinasjonen av det monoteistiske og det hedenske.
Når de stille, hardtarbeidende menneskene i La Rioja er ferdige med å plante årets avling, slipper de løs for én dag i en utrolig krig av avfall, før de vender tilbake til sitt vanlige liv og et nytt år med produktiv innhøsting. Den delikate balansen mellom det hellige og det primale er alltid vanskelig, men Spania holder den godt.
Hvor å bo i Haro
Hvis du er interessert i å delta på denne unike og energiske festivalen, så har jeg et par anbefalinger for hvor du kan bo. Husk at det er en travel tid på året, så det er en god idé å bestille så tidlig som mulig. Wine & Soul Suites
Det var her jeg bodde, og det blir knapt mer boutique enn dette lille hotellet, som ligger i en middelalderbygning nær det gamle torget i Haro. Wine & Soul Suites har utsikt over den gamle byen, i fjellet Bilibios skygge, og har en ideell beliggenhet nær noen av verdens beste vingårder og kun en time unna Bilbao. Rom fra $150 per natt.
Hotel Marques de Riscal
En abstrakt vri av stål mot en frodig bakgrunn av vingårder, Frank Gehrys hotell kan skryte av sin egen private vingård og er en av de mest luksuriøse i La Rioja-regionen. Hotel Marques de Riscal, som ligger nær middelalderfestningene Elciego og mindre enn to timers kjøring fra Bilbao lufthavn, er med rette kjent som et sted for overdådig avslapning og vin-infunderte spa-behandlinger. Rom fra $280 per natt.
3 vingårder å besøke i La Rioja
Hvis du foretrekker å drikke vinen din i stedet for å bruke den, er La Rioja et vinelskers paradis og kan skilte med noen av verdens beste vingårder. Mens moderne industrielle metoder brukes til å høste druer i mange områder, har noen av Riojas fineste vingårder brukt tradisjonelle verktøy siden første dag. Mens du er i området, bruk noen ekstra dager og besøk noen av disse vingårdene.
Bodegas Baigorri
Denne vingården ligger mindre enn 20 minutter med bil fra Haro. Den kombinerer moderne abstrakt design med eldgamle høsteverktøy. Den brede panoramautsikten over La Riojas grønne åser og frodige vingårder er intet mindre enn fantastisk. Fascinerende nok bruker ikke vingården noe moderne maskineri i det hele tatt for å presse druene og flytte vinen til fat; alt gjøres av en vertikal trappetrinn som er avhengig av tyngdekraften for å fullføre vinfremstillingsprosessen. Dette skaper en pyramideklatringsopplevelse nærmere arkitektonisk utforskning enn en tradisjonell vintur. Du kan ta en kort tur langs terrassene for å lære alt om disse gamle baskiske teknikkene, og deretter stoppe for en lunsj og vinsmaking på restauranten nær toppen. Sjekk dem ut her .
Marques de Riscal
I tillegg til å være et ultramoderne luksushotell og et abstrakt arkitektonisk verk, har Marques de Riscal også en av Rioja-regionens beste private vingårder. Ikke la deg lure av de skinnende, surrealistiske Frank Gehry-designene til hotellkomplekset: Bodegas Marques de Riscal har produsert røde og hvite viner i mer enn 160 år. Halvdags vingårdsturene vil lede deg gjennom selve gårdene, de gamle tappe- og tønnerommene, og avsløre kompleksets fascinerende historie og design. For et eksklusivt hotell med fokus på luksusopplevelser, er Marques de Riscals spesialtilpassede vinsmaking overraskende lett på lommeboken: $20 for tre røde, en hvit og en tallerken med velsmakende spekemat. Du kan lese mer på nettsiden deres her .
Gammelt felt
Som navnet antyder, er Campo Viejo en av Spanias eldste og største vinproduksjonsbodegaer. I motsetning til de mer tradisjonelle alternativene her, er Campo Viejo stolt av å kombinere gammel historie og banebrytende moderne vinfremstillingsteknikker. Mer enn noe annet fokuserer den på innovasjon og miljøvennlig høstingspraksis, noe som resulterer i en unik opplevelse som er forskjellig fra de mer tradisjonelle vingårdene i La Rioja. Vingården tilbyr et stort utvalg av spesialtilpassede turer, fra vinproduksjonsundervisning til historiske turer i området, men aldrings- og fatrommene er den utvilsomme stjernen til Campo Viejo: hjem til mer enn 70 000 fat med god vin. Du kan bestille et besøk til deres vingård på nettstedet deres .